De l'eau trouvée sur une lune de Saturne

Cassini "pourrait avoir découvert des indices d'eau liquide
faisant éruption à la surface de la lune Enceladus comme des
geysers similaires à ceux du parc de Yellowstone", indique la
Nasa.



"Nous pourrions avoir des preuves de la présence d'eau liquide
dans un corps céleste si petit et si froid", a aussi déclaré
Carolyn Porco, une des scientifiques responsables de la mission. Si
cette découverte se confirme, "nous aurons alors étendu de façon
importante les endroits dans le système solaire où il pourrait
exister des conditions permettant la vie d'organismes", a-t-elle
ajouté.

Comme à Yellowstone aux Etats-Unis

Ces jets apparemment d'eau pourraient provenir de poches se
trouvant près de la surface et dont la température est au-dessus de
zéro degré Celsius, comme le geyser Old Faithful à Yellowstone,
dans le nord-ouest des Etats-Unis.



"Nous savons qu'il existe au moins trois endroits dans le système
solaire où il y a de l'activité volcanique, Io, la lune de Jupiter,
la Terre et peut-être Triton, la lune de Neptune", a noté John
Spencer, un scientifique du Southwest Research Institute à Boulder
(Colorado, ouest).



"La découverte de Cassini change tout, en faisant d'Enceladus, le
dernier membre de ce club exclusif et l'un des endroits les plus
intéressants du système solaire", a-t-il ajouté.



D'autres lunes contiennent des océans d'eau liquide recouverts par
des km de glace", a pour sa part dit Andrew Ingersoll, un membre de
l'équipe scientifique de Cassini du "California Institute of
Technology" à Pasadena (Californie, ouest). "La différence dans ce
dernier cas c'est le fait que les poches d'eau pourraient être à
seulement quelques dizaines de mètres de la surface", a-t-il
relevé.

Une lune géologiquement active

Les astrophysiciens pensaient qu'Enceladus, dont le diamètre
n'est que de 505 km, était un astre mort et froid. Ils estiment
désormais que cette lune est géologiquement active avec son pôle
sud inhabituellement chaud. Enceladus est l'objet le plus brillant
du système solaire, ont souligné ces astronomes.



Selon Carolyn Porco, l'eau paraît s'échapper par des fissures au
pôle sud. Elle estime également que ces éruptions se produisent
depuis plusieurs milliers d'années, fournissant potentiellement une
source durable de chaleur à la surface.

Ne pas tirer de conclusions hatives

Toutefois, David Morrison, un chercheur à l'Institut
d'Astrobiologie de la Nasa, a estimé qu'il fallait être prudent et
ne pas tirer des conclusions précipitées sur l'éventuelle présence
d'organismes sur Enceladus. "Cette découverte est sans doute
intéressante mais je ne vois pas ce qu'on peut dire de plus" à ce
stade, a-t-il dit.



D'autres lunes contiennent des océans d'eau liquide recouverts par
des km de glace", a pour sa part dit Andrew Ingersoll, un membre de
l'équipe scientifique de Cassini du "California Institute of
Technology" à Pasadena (Californie, ouest).



AFP/fm/th