La navette américaine Discovery et son équipage de sept astronautes se sont posés vendredi en Floride au terme d'une mission qui a permis de faire avancer la construction de la Station spatiale internationale (ISS).
Discovery, avec à bord une femme et six hommes dont un Suédois
et un Allemand de l'Agence Spatiale Européenne (ESA), a atterri à
22H32 GMT sur la piste de 4500 mètres du Centre spatial Kennedy,
près de Cap Canaveral, d'où la navette avait été lancée le 9
décembre.
Retour reporté d'un jour
La navette s'est posée après un plongeon de 300 km débuté un peu
plus d'une heure plus tôt alors qu'elle était lancée à la vitesse
de plus de 26'000 km/h sur orbite autour de la Terre. Son arrivée a
été annoncée par un double bang qui a retenti au-dessus du Centre
spatial Kennedy.
Initialement prévu jeudi, le retour de Discovery avait été décalé
de 24 heures en raison d'une quatrième sortie dans l'espace non
prévue à l'origine de deux astronautes pour débloquer des panneaux
récalcitrants d'une antenne solaire de l'ISS.
Mauvaises conditions météo
Le retour sur Terre de Discovery a été marqué par l'incertitude
sur son lieu d'atterrissage en raison de mauvaises conditions
météorologiques sur plusieurs sites pouvant accueillir la navette.
Jusqu'en début d'après-midi, seule la base de White Sands au
Nouveau-Mexique (sud-ouest) offrait des conditions météorologiques
idéales pour un atterrissage.
Mais la Nasa préférait éviter cette option, coûteuse en argent et
en temps pour rapatrier ensuite la navette vers la Floride. Après
sa sortie d'orbite, Discovery a commencé son grand saut vers la
Terre. Les couches supérieures de l'atmosphère ont commencé à se
faire sentir 25 minutes plus tard, à 130 km d'altitude et à plus de
8000 km de la Floride.
Comme un planeur
Le frottement de la navette à grande vitesse sur les couches
denses de l'air fait monter la température jusqu'à 1500 degrés
Celsius sur le bouclier thermique qui protège le ventre de
l'orbiteur, son nez et les bords d'attaque de ses ailes. La navette
descendait alors de 9 km à la minute, se transformant
progressivement en un gros planeur, sans moteurs, et ne laissant
aucun droit à l'erreur pour le commandant de bord jusqu'au poser de
l'appareil.
Discovery a fait son approche par le sud-ouest en survolant le
Mexique et le Texas avant de s'approcher du Centre spatial
Kennedy.
afp/ant
Publié
Réveil en musique
L'équipage de Discovery, une femme et six hommes dont un Suédois, Christer Fluglesang, et un Allemand, Thomas Reiter, de l'Agence spatiale européenne (ESA), ont été réveillés vendredi à 12H22 GMT en musique avec la chanson: "Il n'y a pas de meilleur endroit que la maison pour les fêtes".
"Bonjour Discovery, j'espère que vous êtes d'accord avec la chanson", a lancé un contrôleur à Houston. "Nous sommes absolument d'accord", lui a répondu le commandant de bord, Mark Polansky, en le remerciant.
Les astronautes ont alors commencé les procédures en vue d'un décrochage de l'orbite.
Mission sur l'ISS
La mission de Discovery, dont huit jours amarrés à la Station spatiale internationale (ISS), a permis de poursuivre la construction de l'ISS avec la mise en place d'un nouveau tronçon de deux tonnes à son ossature et la reconfiguration de son système électrique et de climatisation.
La Nasa prévoit encore treize vols de navette - dont cinq en 2007 - pour finir l'ISS d'ici à 2010, année programmée pour la mise à la retraite des trois orbiteurs américains.