Espace : le Japon s'invite à bord de l'ISS

Le Japon va ainsi devenir membre à part entière de l'ISS avec
les Etats-Unis, la Russie et l'Europe, dont le laboratoire Columbus
a été livré en février par la navette Atlantis.

L'équipage de l'Endeavour comprend le commandant Dominic Gorie,
50 ans, le co-pilote, Gregory Johnson, 45 ans et cinq spécialistes
de mission dont le Japonais Takao Doi de l'Agence spatiale nippone
JAXA. La Nasa prévoit encore dix vols pour achever l'ISS d'ici le
30 septembre 2010, date de mise hors service des trois orbiteurs.
L'ISS est un projet de cent milliards de dollars auquel participent
17 pays.

Premier lancement nocturne depuis 2006

Endeavour, pesant 2'000 tonnes avec son système de lancement,
s'est arrachée de son pas de tir à 7h28 (2h28 locales) comme prévu,
marquant le premier tir nocturne depuis 2006. "Je vous souhaite
bonne chance de la part de l'équipe de lancement et nous vous
reverrons dans 16 jours", a déclaré à l'adresse de l'équipage Mike
Leinback, le directeur de lancement peu avant la mise à feu.



Durant les 30 premières secondes d'ascension, la luminosité
produite par l'énergie des moteurs et des fusées d'appoint,
équivalente à une petite bombe nucléaire, était telle que le site
d'observation près du centre de presse situé à cinq kilomètres
était totalement éclairé, suffisamment pour prendre des photos sans
flash.



Une minute après s'être élancée au-dessus de l'Atlantique dans une
nuit noire, la navette atteignait déjà 2'425 km/h. Deux minutes
après le décollage, les deux fusées d'appoint, qui assurent 80% de
la poussée initiale, se sont séparées du lanceur pour retomber dans
l'Atlantique où elles seront récupérées et réutilisées. La navette
avançait alors à près de 6'000 km/h.



Endeavour a poursuivi son ascension propulsée par ses trois
moteurs cryogéniques atteignant l'orbite 8,30 minutes après le
lancement. Peu avant, le réservoir externe s'était détaché pour
retomber dans l'atmosphère où il s'est désintégré. La navette a
ensuite entamé la course poursuite pour rejoindre l'ISS à 342 km
au-dessus de la Terre à laquelle elle s'amarrera mercredi à
04h20.

Préparer les missions habitées

Nettement plus grand que les trois autres laboratoires
(américain, russe et européen) de la station, il faudra trois vols
de navette pour acheminer Kibo, qui signifie espoir en japonais. Le
Japon a consacré 250 milliards de yen (près de 2,5 milliards de
francs) pour Kibo. Les expériences en micro-gravité sont
essentielles pour préparer les futures missions habitées sur la
Lune et au-delà vers Mars.



Endeavour emporte dans sa soute le module logistique
d'expérimentation (ELM-PS), premier élément de Kibo qui est
pressurisé. D'une masse de 4,2 tonnes, il mesure 3,9 m de long sur
4,4 m de diamètre. Il servira surtout d'entrepôt pour stocker
fournitures et équipements. La partie principale de Kibo -
"Pressurized Module" - est un gros cylindre de 11,2 m de longueur
sur 4,4 m de diamètre d'une masse à vide de 15,9 tonnes, et est
doté d'un système de manipulation télécommandée. Il sera acheminé
par la navette Discovery fin mai.



Le lancement du dernier composant de Kibo non pressurisé est prévu
en mars 2009. La mission d'Endeavour et de son équipage sera la
plus longue jamais exécutée pour l'assemblage de la Station avec 16
jours, dont 11 amarrés à l'ISS. Complexe, elle nécessitera cinq
sorties orbitales par des astronautes d'une durée totale de 33
heures.



Endeavour livrera aussi le système robotique Dextre fourni par le
Canada et qui, grâce à deux bras permettra de saisir et manipuler
des objets allant de la taille d'un annuaire téléphonique à celle
d'une cabine de téléphone.



afp/hoj