Atlantis ne décollera pas avant samedi
Le lancement initialement prévu jeudi de la navette américaine Atlantis avec sept astronautes à bord a été reporté à samedi au plus tôt en raison d'une anomalie technique, a annoncé la NASA.
Le lancement avait déjà été reporté d'"au moins 24 heures" jeudi
matin mais l'Agence spatiale américaine a annoncé en fin de journée
avoir "besoin de plus de temps".
Problèmes de jauges
"Nous avons demandé à l'équipe de lancement de se préparer pour
un tir au plus tôt samedi", a déclaré jeudi Leroy Cain, le
responsable de l'équipe de direction de la mission (MMT). "Cette
situation est très complexe", a-t-il ajouté.
Deux des quatre jauges du réservoir externe de l'orbiteur
indiquent que le réservoir d'hydrogène est vide alors qu'il est
entièrement plein, a expliqué un ingénieur de l'agence
spatiale.
La Nasa avait commencé le remplissage du réservoir externe comme
prévu avec près de deux millions de litres de comburant, constitué
pour la plus grande partie d'hydrogène liquide maintenu à -252
degrés Celsius et d'oxygène liquide.
Une mission de onze jours
Ce comburant alimente les trois moteurs cryogéniques de la
navette. Ces jauges indiquent quand le réservoir est vide, ce qui
permet d'arrêter automatiquement les trois moteurs cryogéniques à
l'issue des huit minutes et demi d'ascension en orbite. Un mauvais
fonctionnement pourrait continuer à faire tourner les moteurs sans
comburant, provoquant leur explosion.
Un problème apparemment similaire s'était produit pour le
lancement de la navette Discovery en juillet 2005. Il avait alors
entraîné un retard de 13 jours car la Nasa avait dû, après de
multiples tests, ramener la navette de son pas de tir à son garage
pour changer le réservoir externe.
Fenêtre de tir déjà étroite
Ce report du lancement d'Atlantis réduit la marge de tir déjà
étroite car la fenêtre se referme le 13 décembre. Si le lancement
n'avait pas lieu samedi, cela signifierait qu'il serait reprogrammé
pour la prochaine fenêtre de lancement, début janvier 2008.
La mission d'Atlantis, qui doit durer onze jours, consiste en la
livraison et l'installation longtemps retardée du laboratoire
européen Columbus sur la Station spatiale internationale (ISS), ce
qui représente une étape majeure pour l'Europe de l'espace. La
navette doit emporter sept astronautes, dont un Français et un
Allemand.
agences/cer
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Un laboratoire pluridisciplinaire
Conçu pour être transporté dans la soute de la navette, le laboratoire européen Columbus a la forme d'un module cylindrique de sept mètres de long sur 4,5 de diamètre.
Columbus sera utilisé pour des expériences pour la recherche pluridisciplinaire, notamment en biologie, physiologie, science des matériaux ou en physiques des fluides.
Sa masse à vide est de 10,3 tonnes et de 19,3 tonnes plein.
Il peut héberger jusqu'à trois personnes et peut intégrer jusqu'à dix armoires d'expérimentation.
La construction du laboratoire orbital, dont le coût atteint 1,3 milliard d'euros, a été lancée en 1992 après plusieurs années de retard.
Columbus, dont le projet initial remonte à 1982, devait être acheminé à l'ISS fin 2004.
Mais l'accident de la navette Columbia en février 2003 a cloué au sol les trois orbiteurs restants pendant deux ans, retardant le lancement du laboratoire.
La Nasa prévoit encore 12 vols, y compris celui d'Atlantis, pour finir la construction de l'ISS d'ici 2010, année prévue pour mettre à la retraite les trois orbiteurs de la flotte.