Deux médailles, dont une d'or, pour finir à Haïfa

La Suisse a conclu en beauté les Européens de VTT de Haifa, décrochant deux nouvelles médailles dans les courses élite de cross-country. Katrin Leumann a conquis l'or alors que le titre le plus convoité a échappé de peu à Lukas Flückiger, devancé de 40'' par le Tchèque Jaroslav Kulhavy.

La délégation helvétique a donc obtenu pas moins de huit breloques en sept courses disputées en Israël, dont cinq du plus précieux des métaux. Les Suisses ont également "échoué" dans l'épreuve M23 des dames, où l'Argovienne Kathrin Stirnemann avait tout de même terminé deuxième.

Première pour Katrin Leumann

Déjà titrée en relais mardi, Katrin Leumann a écrit une page d'histoire du VTT helvétique dans la fournaise israélienne (37 degrés vendredi !). La Bâloise est en effet la première Suissesse à s'adjuger le titre continental élite. Elle a pourtant été lâchée à deux reprises par les leaders, connaissant notamment une chute après un accrochage avec l'Argovienne Esther Süss (5e).

Katrin Leumann refaisait les deux fois son retard, et se montrait la plus entreprenante d'un trio de tête qui comprenait également la vice-championne olympique Maja Wloszczowska et l'Italienne Eva Lechner à l'entame du dernier tour.

La Polonaise était la seule à répondre à son attaque, mais ne pouvait rien faire dans un sprint final parfaitement maîtrisé par Katrin Leumann.

"Je suis exténuée, mais plus qu'heureuse", lâchait la Bâloise, en larmes sitôt la ligne d'arrivée franchie.

Lukas Flückiger sans s'affoler

Champion du monde juniors à Lugano en 2003, Jaroslav Kulhavy a parfaitement profité de l'absence de ténors comme Julien Absalon - forfait, comme l'ensemble de l'équipe de France -, le Grison Nino Schurter ou l'Argovien Florian Vogel pour conquérir son premier titre majeur dans l'élite. Le Tchèque a fait toute la course en tête.

Frère du champion d'Europe M23 Mathias, Lukas Flückiger a livré une course remarquable sur le plan tactique. Le Bernois est revenu sans s'affoler sur Marco Aurelio Fontana (3e), qui avait été lâché par Kulhavy, et faussait compagnie à l'Italien au début du 7e et ultime tour.

"Mathias m'avait conseillé de pédaler à mon rythme, sans forcer. J'ai fait de même dans le dernier tour. J'étais certain de décrocher la médaille d'argent. Il y aura d'autres Championnats d'Europe dans ma vie"

, lâchait Lukas Flückiger, qui a obtenu sa première breloque dans l'élite.

Victime d'une chute alors qu'il figurait dans le groupe principal, le vétéran bernois Christoph Sauser a terminé au pied du podium, à 35'' de Marco Aurelio Fontana, alors que le tenant du titre Ralph Näf devait se contenter d'un 10e rang. Martin Gujan (9e) figure également dans le top-10.

si/dbu