Oliver Zaugg triomphe sur le Tour de Lombardie!

Le Suisse Oliver Zaugg (Leopard), un sans-grade de 30 ans, a créé l'une des plus grosses surprises de ces dernières saisons en remportant samedi le Tour de Lombardie, l'ultime classique de l'année cycliste, courue de Milan à Lecco sur 241 kilomètres.

Le Suisse, au palmarès vierge de toute victoire depuis ses débuts en 2004, a rallié l'arrivée en solitaire, 8'' avant que l'Irlandais Daniel Martin règle un petit groupe comprenant l'Espagnol Joaquin Rodriguez (3e) et l'Italien Ivan Basso (4e).

Le favori, le Belge Philippe Gilbert, a franchi la ligne quelques secondes plus tard. Le numéro un de la saison des classiques a lâché prise à l'approche du sommet de la Villa Vergano, sur les rampes les plus pentues de cette dernière difficulté, à quelque 10 kilomètres de l'arrivée.

C'est là, sur une route étroite et ensoleillée serpentant au-dessus des petits lacs proches de Lecco, que Zaugg a attaqué sèchement pour basculer au sommet une quinzaine de secondes avant ses premiers poursuivants (D. Martin, Rodriguez). Le Suisse, considéré comme un simple équipier malgré une 11e place dans la Vuelta 2008, a préservé ensuite l'essentiel de son avance.

"C'est aussi une surprise pour moi, a reconnu le vainqueur. Mes amis, mes connaissances, me disaient que j'avais du talent mais j'avais fini par douter de moi-même".

Le travail de Sky profitable

Encore moins attendu que le Belge Johan Vansummeren, autre lauréat inattendu de l'année (Paris-Roubaix), Zaugg a tiré profit du manque de fraîcheur des favoris en fin de saison et du travail de deux équipes, Katusha et surtout Sky, pour provoquer l'échec de l'Italien Vincenzo Nibali, parti à l'attaque à 53 kilomètres de l'arrivée.

L'offensive de grand style du Sicilien, déclenchée sur les premiers lacets du Ghisallo, lui a permis de passer au sommet avec près d'une minute et demie d'avance. Cette échappée, qui a déclenché l'enthousiasme des tifosi, a pris fin à 16 kilomètres de l'arrivée quand le "Squale" de Messine a capitulé.

Avec lui, c'est le cyclisme italien qui s'est incliné une nouvelle fois au terme d'une saison de disette. Aucun de ses représentants n'a enlevé de grande course et le Sicilien, son meilleur élément, a dû se contenter de places d'honneur (3e du Giro).

"L'attaque de Nibali ne m'a pas inquiété", a avoué Zaugg en expliquant avoir vu que "les Sky roulaient". Par la suite, le Suédois Thomas Lovkvist a continué à tirer le petit peloton d'une trentaine d'unités sur les pentes de la Villa Vergano, pour le plus grand profit des adversaires de la formation britannique qui est restée bredouille (Uran 19e, Lovkvist 20e).

A l'opposé, Zaugg, qui bénéficiait d'une plus grande liberté d'action, a trouvé l'ouverture: "Pour un outsider, c'est plus facile. Les favoris restent entre eux, ils se surveillent". Du coup, le Suisse a fait mieux que son compatriote Fabian Cancellara (2e de Milan-Sanremo et de Paris-Roubaix, 3e du Tour des Flandres), l'une des têtes d'affiche de l'équipe Leopard montée l'hiver dernier autour des frères Schleck. Cette formation, qui va être reprise dans les prochaines semaines par Johan Bruyneel, n'a encore rien gagné d'important.

Le compliment de Cancellara

Zaugg avait été contraint à l'abandon lors de la 18e étape de la Vuelta après des problèmes stomacaux. Lors des trois épreuves italiennes d'un jour en cette fin de saison, il avait réussi des bons classements, témoins de sa bonne condition. Jeudi, il avait bouclé le Tour du Piémont au 10e rang. Sans doute que Zaugg aurait pu prétendre à un succès dans une étape de montagne d'un tour mais de là à imaginer qu'il s'impose dans l'un des cinq Monuments du cyclisme, il y avait un un pas à franchir. Professionnel depuis 2004 chez Saunier-Duval, il n'avait encore jamais franchi la ligne en vainqueur !

"Oliver a plus que mérité ce succès. C'est superbe qu'il ait réussi un tel exploit, relevait son coéquipier Fabian Cancellara, pas présent sur la course. Au cours de la Vuelta, il a connu la malchance. Cette victoire le récompense pour tout son travail d'équipier, qu'il a fourni dans l'équipe."

agences/bond