Quand le froid s'invite aux cérémonies d'investiture américaines

Pas de précipitations en vue ce lundi 20 janvier mais les courants de Nord devraient faire circuler de l’air arctique particulièrement froid sur le Canada et le Nord des Etats-Unis. L’ambiance ne sera pas aussi glaciale que dans le Minnesotta, où il pourra faire jusqu’à -30°C, mais on ne devrait pas dépasser les -3°C à-4°C sur Washington DC au meilleur de la journée. Il faudra également compter avec des vents assez soutenus, jusqu’à 40 km/h, ce qui devrait porter la sensation de froid à -14°C.

Ces conditions devraient être les plus froides depuis la deuxième investiture de Ronald Reagan le 21 janvier 1985. Ce jour-là, les températures oscillaient autour des -14°C, ce qui a obligé le protocole à organiser la cérémonie sous la rotonde du Capitole, et non sur les marches du bâtiment à l’extérieur.

A noter que lors de la première investiture de Ronald Reagan, en 1981, les températures avaient atteint les 13°C, soit la plus haute valeur jamais mesurée lors d’une investiture au mois de janvier. Sous cet angle, le 40^ème Président des Etats-Unis peut être considéré comme le champion des extrêmes.

Des précédents parfois dramatiques dans l’histoire

Autre cérémonie marquée par des conditions particulières, l’investiture de John F. Kennedy, le 20 janvier 1961.  Une tempête de neige s’était abattue la veille sur Washington DC, avec des cumuls atteignant en moyenne les 20 cm.  Malgré les efforts de l’armée et de 2700 auxiliaires pour déblayer les rues sur la zone du Capitole, de gigantesques embouteillages se produisirent. Le Président Herbert Hoover ne put assister à la cérémonie, son avion ne pouvant atterrir sur la capitale. De nombreux américains vinrent malgré tout assister aux festivités. Lesquelles se déroulèrent par des températures d’environ -6°C au meilleur de la journée.

Au chapitre des cérémonies marquées par la présence de la neige, l’investiture de William H. Taft en 1909 figure en tête de liste, avec un cumul 25 cm de neige mesurés pendant l’évènement. Il fallut 6000 hommes pour dégager les 58'000 tonnes de neige qui encombraient le parcours présidentiel, entre le Capitole et la Maison Blanche. 500 wagons furent réquisitionnés pour les évacuer. La présence de forts vents obligea également le Président à faire son serment à l’intérieur.

Toujours au chapitre du froid et du vent, le 18^ème Président des Etats-Unis, Ulysses S. Grant ne fut pas épargné non plus. On raconte que lors de sa deuxième investiture le 4 mars 18723, le vent était si fort que personne n’entendit son discours, pas même les officiels placés à côté de lui. Plusieurs soldats de la Garde Nationale s’évanouirent, saisis par le froid.  Ironie du sort, le bal qui suivit en soirée fut organisé dans un local dépourvu de chauffage. Il fut interrompu à minuit pour permettre aux participants de rentrer chez eux se réchauffer.

Le cas le plus dramatique est probablement celui de William Henry Harrison qui prêta serment par un temps particulièrement humide et venteux le 4 mars 1841. Il refusa de porter un manteau ou un chapeau ce jour-là. Il arriva au Capitale à cheval, au lieu de prendre la calèche fermée qui lui avait été proposée.

Il lui fallut 1h40 pour lire son discours, le plus long de l’Histoire américaine, devant une assemblée transie de froid. Il assista ensuite au bal inaugural dans la soirée, où près de mille personnes participèrent. Selon les chroniqueurs de l’époque, sa santé se dégrada assez rapidement par la suite. Il mourut le 4 avril 1841 à 0 h 30 des suites de la pneumonie, d'un ictère et d’une septicémie. 

L’idée selon laquelle la maladie avait été causée par le mauvais temps le jour de l'investiture est cependant contestée par les historiens. D’après le docteur Philip A. Mackowiak, auteur d’un article publié dans le New York Times en 2014, la maladie de William Henry Harrison serait plutôt d'origine gastro-intestinale.

Les pluies peuvent également s'inviter

D’une génération à l’autre, les conditions météo restent hostiles aux cérémonies d’investiture. Le petit-fils de William Henry Harrison, Benjamin Harrison, qui devint Président des Etats-Unis le 4 mars 1889, dut affronter une pluie diluvienne lors de la cérémonie (voir ci-dessous). Les cumuls atteignirent 22mm en 24 heures. Il prêta serment devant un parterre de parapluies.

Le record de précipitations est cependant détenu par Franklin D. Roosevelt, pour sa deuxième investiture, le 20 janvier 1937. Deux-cent mille personnes vinrent assister à une cérémonie marquée par le froid et des pluies intenses.

Un cumul de 45mm fut mesuré sur l’ensemble de la journée, dont 17mm seulement entre 11h et 13h. Un véritable déluge. Stoïque, le 32^ème Président des Etats-Unis accepta de faire le parcours entre le Capitole et la Maison Blanche à bord d’une voiture décapotable. Il resta également debout pendant une heure et demie pour assister au défilé depuis la tribune officielle.

Quand on dit que Présidents américains doivent se montrer courageux…

Philippe Jeanneret

PS Pour en savoir plus sur les conditions météo des investitures américaines, cliquez sur ce lien.