La Suisse ramènera-t-elle une 23e médaille de Barcelone?

Les athlètes suisses ont glané 22 médailles en 19 éditions des Championnats d'Europe à ce jour, mais il leur faudra démentir les pronostics, moins favorables cette fois, pour en décrocher une 23e dès mardi à Barcelone. L'exploit peut venir de Viktor Röthlin sur marathon ou Lisa Urech sur 100 m haies.

La plupart des 19 sélectionnés suisses en individuel se situent entre la 25e et la 50e place de la hiérarchie européenne. Dans un sport à la logique aussi implacable, ils ne peuvent pas viser une finale, mais espérer prendre de l'étoffe en vue des JO de Londres 2012 et des Européens 2014 à Zurich. Pour les autres, quatre places de finalistes sont envisageables. Petit tour d'horizon.

Les quatre atouts helvétiques

Viktor Röthlin espère renouer avec son glorieux passé (médaillé d'argent aux Européens 2006, de bronze aux Mondiaux 2007). Mais il a accumulé les ennuis de santé en 2009 et n'a plus couru de marathon depuis deux ans. Sur le papier, ses 2h07'23 réalisés en 2008 le placent au 2e rang des engagés, juste derrière le tenant du titre et champion olympique italien Stefano Baldini. Mais l'Obwaldien résistera-t-il encore au rythme de la haute compétition?

Grand espoir, Lisa Urech détient le 5e chrono des engagées, sur 100 m haies. La Bernoise peut rêver, d'autant qu'elle est en pleine ascension (record personnel il y a dix jours en 12''84). Mais il lui faudra maîtriser ses nerfs, son point faible jusqu'à présent.

D'une constance à toute épreuve cette saison, Irene Pusterla est la numéro 9 parmi les athlètes en lice à la longueur, avec son récent record de Suisse à 6m76. La Tessinoise, pour ses grands débuts à ce niveau, peut fort bien accéder à la finale des 12 meilleures (qualifications mardi à midi).

Le relais 4 x 100 m avait manqué de peu la finale en 2006 à Göteborg. Cette fois, Pascal Mancini, Aron Beyene, Reto Amaru Schenkel et Marc Schneeberger sont armés pour entrer parmi les huit meilleurs quatuors, grâce à leur homogénéité et à leur esprit d'équipe.

Les surprises possibles

La perchiste Anna-Katharina Schmid est la plus inattendue dans cette sélection. Ses récents 4m35, après une pause de près de deux ans, promettent, charge à elle d'y ajouter quelques centimètres.

Sur 200 m, Marc Schneeberger ira sauf accident en demi-finales, et pourquoi pas en finale s'il est proche de son meilleur niveau (record à 20''46).

Les néophytes Clélia Reuse (100 m haies), Fausto Santini (400 m haies) et Alex Wilson (200 m) émargent aux M23 qui forment un tiers de la sélection. Ils sont surtout attendus dans deux ou trois ans mais doivent annoncer la couleur, Reuse en particulier, qui vient de courir en 13''31 après plusieurs années difficiles.

Les autres visent un exploit

Il y a de plus six coureurs de fond et de demi-fond, en plus de Röthlin. Anciens pour la plupart, comme Philipp Bandi (5000 m), Christian Belz (en finale du 10 000 m mardi), Sabine Fischer (1500 m) ou Patricia Morceli (marathon). Une place dans le top-15 serait un bon résultat, même si Belz peut espérer mieux.

Linda Züblin (heptathlon) et Simon Walter (décathlon) se fixent d'abord un objectif en termes de points: 6000 pour la Thurgovienne, 8000 pour le Zurichois. Y arriver à Barcelone serait un petit exploit.

Depuis 1986, la Suisse a toujours remporté au moins une médaille. Le dernier titre remonte aussi à cette année-là, avec l'or de Werner Günthör au poids. Au bilan des médailles de tous les temps, la Suisse est 25e, à mi-tableau.

"Nous devons ouvrir des portes et non jouer les empêcheurs"

Avec 22 athlètes (Rolf Malcolm Fongué a encore été retenu pour étoffer le relais 4 x 100 m), la Suisse est présente en nombre aux Championnats d'Europe qui s'ouvrent mardi à Barcelone. Un virage à 180 degrés par rapport à la politique menée dans les années 1990, où les minima étaient bien plus sévères. Le directeur de Swiss Athletics Hans Kappeler s'en explique.

- Hans Kappeler, pour la première fois, la Suisse a simplement repris cette année, sans les durcir, les minima de qualification internationaux, axés sur les petits pays. Pourquoi cet assouplissement (si les critères de 1998 avaient été appliqués, seuls trois Suisses plus le relais auraient été qualifiés)?

HANS KAPPELER: Nous devons ouvrir des portes et non jouer les empêcheurs. L'athlétisme n'est plus aussi attractif qu'auparavant, à l'heure où un enfant d'immigrés sur deux ne rêve que de jouer au football. Nous devons veiller à aussi préserver la motivation de ceux qui ne sont pas incroyablement talentueux. Nous ne pouvons plus nous permettre d'être aussi sélectifs. Même si, sur les 22 sélectionnés, la moitié ne va pas pouvoir casser la baraque, c'est évident.

- La chute du nombre de licenciés adultes (deux tiers en moins sur 30 ans, hors courses sur route) a-t-elle aussi joué un rôle dans ce changement de stratégie?

HANS KAPPELER: La pratique de l'athlétisme en tant que sport de loisirs a disparu. Autrefois, il existait des athlètes de niveau faible ou moyen. Aujourd'hui, c'est tout ou rien. L'athlétisme est, après le football, le sport connaissant le plus fort développement chez les jeunes. Mais la plupart arrêtent à 15 ou 16 ans. Or, nous devons offrir des perspectives à ces jeunes. Par le passé, nous avons peut-être mené une politique trop agressive (axée sur le top), et certains ont jeté l'éponge par frustration. Peu sont prêts à emprunter le dur chemin qui mène vers l'élite.

- Vu les moyens limités à disposition et l'hégémonie africaine ou américaine dans certaines disciplines, la Suisse ne pourrait-elle pas, comme certains pays européens, davantage se concentrer sur les sauts et les lancers ou des courses comme le 400 m?

HANS KAPPELER: Il serait sans doute intelligent de miser sur le javelot, par exemple. Mais nous n'avons pas la tradition. Il faudrait aussi plus d'argent pour établir davantage de centres d'entraînement. Nous sommes bien présents en sprint, et c'est là que la concurrence est la plus forte. Il faut savoir qu'un Marc Schneeberger (ndlr: le meilleur sprinter suisse actuel) investit des dizaines de milliers de francs de sa poche pour son sport...

si/dbu