La Russie s'annonce comme grande favorite à Barcelone

Archidominatrice il y a quatre ans à Göteborg, la Russie s'annonce à nouveau comme la nation phare des 20es Championnats d'Europe dès mardi à Barcelone. Les sauts et les lancers, spécialités européennes, seront sous les feux de la rampe, avec les Renaud Lavillenie, Blanka Vlasic ou Andreas Thorkildsen, tandis qu'un duel de feu se profile sur 100 m entre Dwain Chambers et Christophe Lemaitre.

Les affaires de dopage ont beau l'éclabousser, la Russie extrait sans cesse de nouveaux champions de son formidable réservoir, au faîte de leur forme à chaque compétition majeure. Lors de la dernière édition, le pays avait raflé 34 médailles dont 13 d'or, plus du triple de l'Allemagne, 2e. Les dames russes en particulier, qui remportèrent pratiquement un titre sur deux (48 %), furent irrésistibles.

Au vu des bilans 2010, cette moisson va se poursuivre à Barcelone, même si la domination slave ne devrait pas être aussi nette. La France, l'Allemagne et la Grande-Bretagne, les trois autres grandes nations historiques de l'athlétisme européen, semblent avoir réduit l'écart. Toutes les trois peuvent briguer une quinzaine de médailles, tandis que l'Espagne, si impressionnante dans les autres sports, voudra montrer à domicile qu'elle peut aussi briller en athlétisme.

Lemaitre et l'ancien banni

Premier point chaud, le 100 m messieurs (finale mercredi) proposera un choc entre le Savoyard Christophe Lemaitre (20 ans), devenu ce mois le premier Blanc sous les 10'' (9''98), et l'ancien, le Britannique Dwain Chambers, ex-dopé repenti mais toujours banni des grands meetings. A 32 ans, l'Anglais, champion du monde indoor du 60 m, rêve de décrocher un premier grand titre en plein air.

"Pour moi, le favori c'est Chambers", a déclaré le jeune sprinteur français lors d'une conférence de presse à deux jours du premier tour. "Je n'ai qu'une envie, que la compétition commence. Le plus important, c'est la médaille et peut-être le titre. Le temps, c'est à part", a ajouté la nouvelle coqueluche du sprint français, évoquant aussi son compatriote Martial Mbandjock pour la course au podium.

Aux côtés de Lemaitre, la France alignera ses deux numéros 1 mondiaux actuels, Renaud Lavillenie à la perche et Teddy Tamgho au triple saut. Âgés de respectivement de 23 ans et 21 ans, ils dominent cette saison leur discipline à des niveaux (5m94 et 17m98) qui les désignent en favoris, même si Tamgho se méfiera du champion du monde britannique Phillips Idowu.

Une hauteur féminine palpitante

La hauteur féminine pourrait bien être l'épreuve la plus palpitante. Cinq grandes dames se disputeront la suprématie: la Croate Blanka Vlasic, double championne du monde mais jamais médaillée aux "Europe", l'Allemande Ariane Friedrich, qui vient de sauter à 2m02, la Belge Tia Hellebaut, tenante du titre et championne olympique, de retour après une pause maternité, et les outsiders Antonietta Di Martino (It) et Ruth Beitia (Esp).

Les Russes sont moins connues mais des plus redoutables. Ludmila Kolchanova, Olga Kucherenko et Tatyana Kotova pourraient bien réussir un triplé à la longueur, Mariya Savinova part favorite sur 800 m et Anna Alminova sur 1500 m. A la marche, sur marathon (dames) et sur 400 m (dames), les filles de l'Est vont aussi cartonner.

Au javelot, le Norvégien Andreas Thorkildsen, champion d'Europe, du monde et olympique en titre et numéro 1 en 2010, sera encore l'homme à battre, tout comme l'Estonien Gerd Kanter au disque.

Armada espagnole en fond

Sous l'ardent soleil catalan, les courses de fond promettent d'être chaudes, avec une équipe d'Espagne très affûtée, qui compte sur Jesus Espana, Marta Dominguez, Natalia Rodriguez, Reyes Estevez et ses marathoniens pour jouer les "conquistadores".

Ces Championnats d'Europe se disputent pour la dernière fois sur un rythme quadriennal. Ils se dérouleront à l'avenir tous les deux ans, dès Helsinki en 2012. Les épreuves de Barcelone se tiendront au Stade olympique (32'000 places payantes), rénové pour 31 millions d'euros.

Les 50 pays membres seront de la partie

Pour la première fois, la totalité des 50 pays membres de l'Association européenne (EAA) sera représentée aux Championnats d'Europe qui débutent mardi à Barcelone, pour un nombre record de 1370 athlètes.

Quarante-cinq chaînes de TV retransmettront l'événement, a annoncé l'EAA. A ce jour, 55 % des billets pour les compétitions ont été vendus. Le stade olympique situé sur la colline de Montjuic, théâtre des joutes, peut accueillir 32'000 spectateurs payants, plus quelques milliers d'athlètes, officiels et journalistes.

si/dbu