Les relayeurs suisses se parent de chocolat

Le relais suisse 4 x 100 m est passé près d'un bel exploit en prenant la 4e place, un résultat déjà inespéré au départ, de la finale des Championnats d'Europe à Barcelone. Pascal Mancini, Aron Beyene, Reto Amaru Schenkel et Marc Schneeberger ont amélioré au passage de 0''09 le record national, en 38''69.

"Le titre de Röthlin nous a libéré"

"Cette performance va nous motiver. On va commencer à travailler encore plus dur cet hiver", a promis le Fribourgeois Mancini. "Le titre de Viktor Röthlin nous avait libérés. On a vu que les médailles n'étaient pas toujours pour les autres, que les Suisses aussi pouvaient le faire. Cela nous a incité à courir avec un peu plus d'audace" .

Cette 4e place et le temps qui y est assorti ont largement dépassé les attentes, au vu des performances individuelles des quatre Suisses, qui se situent encore assez loin des meilleurs sprinters internationaux. Mais collectivement, le quatuor vaut de l'or et présente une homogénéité et une qualité technique dans les transmissions inégalées dans le monde du relais.

Un triplé historique pour Lemaitre

Le titre est revenu à la France (38''11), ce qui permet à Christophe Lemaitre, deuxième relayeur tricolore, de décrocher sa troisième médaille d'or à Barcelone, après le 100 et le 200 m. Il est le premier sprinter de l'histoire à signer ce triplé. Pour une fois, le Français s'est départi de sa réserve habituelle pour sautiller, extatique, sur la piste olympique en se tambourinant la poitrine. L'Italie obtient l'argent (38''17) et l'Allemagne le bronze (38''44).

 Sur la fin, Marc Schneeberger, lancé comme un boulet, a fondu sur l'Allemand, qu'il aurait peut-être rattrapé avec 30 m de plus. Les Suisses avaient cru en leurs chances: "Je suis presque un peu déçu, on est tellement proches de la troisième place. Même si ce record, c'est quand même bien", constate le dernier venu dans l'équipe, le Genevois Aron Beyene. Une fois leur bonheur consommé, les Suisses songeront peut-être à ce qui aurait pu se passer si le relais italien, disqualifié dans un premier temps après les séries de la veille, n'avait pas été finalement réintégré pour la finale. Mais ils pourront se consoler en voyant que Schneeberger a semblé flirter avec la limite, et même au-delà, en marchant dans le couloir droit d'à côté au début de sa chevauchée. Sans toutefois gêner de concurrent. Ce fut presque la course parfaite pour les Suisses. "Les passages de bâton n'avaient jamais été aussi bons", témoigne Reto Amaru Schenkel. Cette prestation fut presque optimale fut les possibilités actuelles du quatuor, ajoutait le chef du sport d'élite à Swiss Athletics, Peter Haas.

FRANCE ET GRANDE-BRETAGNE EN PUISSANCE

A deux ans des Jeux de Londres, la France, mais aussi la Grande-Bretagne, ont fait étalage d'une impressionnante puissance de feu en conclusion des Championnats d'Europe à Barcelone. Les Français Renaud Lavillenie et Christophe Lemaitre, le Britannique Mo Farah et la Croate Blanka Vlasic sont parmi les stars du week-end.

Au tableau des médailles, la Russie a tremblé jusqu'au bout pour sa suprématie. Alors qu'il y a quatre ans à Göteborg, les Russes avaient décroché trois fois plus de titres et de podiums que tout le monde, ils voient cette fois les Français les menacer: 10 couronnes pour la grande nation slave, 8 pour la France (plus une pluie d'argent et de bronze) et 6 pour la Grande-Bretagne.

Reste à savoir ce que cela vaudra face à la concurrence planétaire en 2011, avec les Championnats du monde à Daegu (Corée du Sud), et aux Jeux en 2012. A Barcelone, les seules meilleures performances mondiales de l'année ont été enregistrées en relais dames (4 x 100 m avec l'Ukraine et 4 x 400 m avec la Russie). Mais les Européens, qui dominent traditionnellement ces disciplines, ont démontré une densité de performances très élevée dans les sauts et les lancers.

La jeunesse française extraordinaire

Christophe Lemaitre, 20 ans, est devenu le premier sprinter de l'histoire à conquérir les trois couronnes du sprint (100, 200 et 4 x 100 m) dans les mêmes Championnats d'Europe, après sa victoire dimanche avec ses copains du 4 x 100 m (38''11). Cet avènement symbolise le renouveau d'une équipe de France transcendée par ses jeunes: le perchiste Renaud Lavillenie, titré avec 5m85, Mahiedine Mekhissi-Benabbad, vainqueur d'un 3000 m steeple de très haut niveau (8'07''87) devant son compatriote Bouabdellah Tahri, ou Myriam Soumaré, gagnante du 200 m en 22''32 (3e chrono mondial), sont les porte-étendards de cet athlétisme. Sans oublier Teddy Tamgho, seulement 3e à Barcelone mais no 1 mondial du triple saut.

Les Britanniques sont très forts aussi, se croyant revenus 20 ans en arrière quand ils dominaient le demi-fond mondial. Mo Farah a signé un fameux doublé 5000 (13'31''18) - 10'000 m en courant comme un chef, Jessica Ennis a dominé l'heptathlon (6823 points) avec grâce et puissance, et David Greene s'est sublimé sur 400 m haies (48''12). L'Allemagne reste un peu en retrait mais a engrangé dimanche un beau succès au saut en longueur avec Christian Reif (8m47).

si/rsch