Trop de champions Africains au départ

Abondance de biens dérange parfois. Alors que la Course de
l'Escalade s'apprête à présenter samedi un plateau de premier
ordre, les organisateurs genevois souhaiteraient avoir moins de
champions africains au départ. Ailleurs, des mesures de soutien
ciblées pour les athlètes suisses ont été décidées.



Les Africains sont invaincus depuis 1994 à l'Escalade et
s'apprêtent aussi à dominer la 32e édition ce week-end, mais leur
hégémonie commence à prendre une proportion qui n'est pas de
l'intérêt de tout le monde.



Responsable de l'engagement de l'élite à Genève, Werner Nikles
avait coutume de choisir ses vedettes via le manager Ricky Simms -
par ailleurs agent d'Usain Bolt -, en donnant la priorité à de
jeunes Kényans prometteurs, à quelques grands noms (Derartu Tulu
chez les dames) et aux Africains basés en Suisse. Or, ce bel
ordonnancement est bouleversé par des managers qui inscrivent
désormais directement leurs athlètes sur Internet, en payant la
finance d'inscription comme tout un chacun.

«Ils tuent la poule»

«Comme organisateurs, on se doit de présenter quelque chose
d'intéressant», relève M. Nikles. Sous-entendu: avec trop de
gazelles africaines au départ, la course est déséquilibrée, le
public se désintéresse et les Suisses sont rejetés loin derrière.
«Je suis découragé», admet le responsable du plateau, qui
ne goûte pas le fait que deux managers, l'Allemand Alexander Hempel
et le Suisse Peter Pfister, aient inscrit à son insu cinq
Kényan(e)s qui, forcément, joueront les premiers rôles.



Ils ne toucheront pas de primes de départ mais empocheront celles
d'arrivée et feront de l'ombre aux Africains plus connus, établis
en Suisse, comme Tolossa Chengere ou Tesfaye Eticha, ou à la
charismatique double championne olympique Derartu Tulu (Eth).
«Ces managers tuent la poule qui les nourrit», estime M.
Nikles. L'Escalade réfléchit aux parades possibles sans renier sa
tradition d'ouverture.



Ailleurs, des «solutions» plus ou moins protectionnistes sont
appliquées. A Bâle, seuls les athlètes invités ont le droit de
courir en élite. Les autres doivent se rabattre sur les autres
catégories, où aucune prime n'est versée. A Bulle ou à
Morat-Fribourg, des récompenses spéciales sont versées aux
meilleurs Suisses, en plus des primes «scratch». Au Grand Prix de
Berne, les enveloppes d'arrivée ont été tellement réduites que, par
la force des choses, seuls les athlètes invités et nantis d'une
prime de départ se déplacent.

Vers «une ouverture contrôlée»

«Il faut une harmonisation des pratiques entre
organisateurs, basée sur une ouverture contrôlée», plaide le
patron de la course de Bâle, Anton Schmucki. Des discussions sont
en cours à ce sujet au sein de Swissrunners, qui regroupe les
principaux organisateurs en Suisse. «Si nous ne faisons rien,
nous nous retrouvons avec 50 professionnels africains au départ,
que personne ne connaît. Ce n'est pas attractif ni pour le public,
ni pour les médias, ni pour les sponsors», relève-t-il.



Les organisateurs bâlois et M. Schmucki en particulier, qui a
travaillé cinq ans en Afrique, se montrent généreux envers les
athlètes quelle que soit leur origine mais songent aussi à leurs
propres intérêts commerciaux. Ils ne sont pas insensibles non plus
aux récriminations des coureurs suisses, pour qui les primes
d'arrivée deviennent inaccessibles.



En France, il est fréquent que les 20 ou 30 premières places des
courses sur route soient trustées par les Kényans, Marocains,
Ethiopiens ou Erythréens. La «préférence nationale» y est pratiquée
sous la forme de primes de départ juteuses aux Français, souvent
quel que soit leur résultat.



si/alt