Un duel de génération sur le Haut-Plateau dès jeudi

L'European Masters de Crans-Montana débute jeudi. Avec moult favoris, mais une seule véritable vedette. Son nom: Greg Norman. Sauf sensation, l'Australien ne devrait pas jouer la gagne en Valais. A 55 ans, l'ancien no 1 mondial est quasiment un retraité des greens, reconverti en redoutable businessman. Sa présence sur les tournois est d'autant plus rare qu'il a connu plusieurs pépins physiques ces dernières saisons. C'est d'ailleurs à Crans-Montana qu'il fêtera son retour à la compétition, douze mois après une opération de l'épaule.

Même si ses années de gloire sont (largement) derrière lui, Norman va capter toute l'attention cette fin de semaine. Il faut dire que ce n'est pas à chaque édition qu'une telle légende se déplace sur le Haut-Plateau. Dans les années 80-90, soit avant l'avènement de Tiger Woods, l'Australien à la crinière blonde avait régné sur la planète golf: 331 semaines consécutives en tant que no 1 mondial, 88 titres, 2 sacres au British Open (86 et 93), 7 places de dauphin dans les autres tournois du Grand Chelem. Autant de performances qui lui ont valu son surnom de "Grand Requin Blanc".

A Crans-Montana, Norman a signé son meilleur classement en 1980 avec une troisième place. Lors de sa dernière apparition, en 1995, il avait déçu en manquant le "cut". Après cet échec, l'ancien mari de la tenniswoman Chris Evert avait promis de revenir un jour laver l'affront. C'est chose faite, quinze ans après.

Le 22e de Jimenez

Après s'être offert une seconde jeunesse lors du British Open 2008 (3e), Norman tentera d'en faire de même à l'European Masters. Pour cela, il devra mater une foule de prétendants au titre. Parmi eux, citons le Sud-Africain Louis Oosthuizen, vainqueur triomphal du dernier British Open (7 coups d'avance).

Outre Oosthuizen, son compatriote Charl Schwartzel, l'Italien Edoardo Molinari sont deux autres joueurs en lice en Valais à avoir remporté deux tournois cette année sur le Tour européen. Egalement deux fois victorieux en 2010, l'Espagnol Miguel Angel Jimenez (46 ans) visera un premier succès à Crans-Montana, lui qui attaque son... 22e European Masters consécutif.

A cette liste de golfeurs chevronnés, il faut ajouter trois grands espoirs: le Sud-Coréen Jin Jeong (20 ans, no 1 mondial amateur), son compatriote Seung-Yul Noh (19 ans, no 1 du circuit asiatique) et l'Italien Matteo Manassero (17 ans, 13e du British Open 2009).

Clément en leader suisse

Côté suisse, Julien Clément tentera de poursuivre son idylle avec le tournoi valaisan. Quatorzième l'an dernier et surtout troisième en 2008, le Genevois de 29 ans se trouve dans une forme ascendante après un début de saison décevant.

Le Zurichois André Bossert ainsi que les Grisons Fredrik Svanberg et Jann Schmid sont les trois autres professionnels engagés. Quatre amateurs helvétiques sont également invités, dont le Neuchâtelois Nicolas D'Incau et le Genevois Edouard Amacher.

A noter finalement que le tournoi valaisan comptera pour le Tour européen mais aussi, comme l'an passé, pour le Tour asiatique. Le prize money est inchangé à 2 millions d'euros (2,6 mio de francs), dont 333 330 euros pour le vainqueur.

si/alt