L'Espagnol Severiano Ballesteros est mort à l'âge de 54 ans

Le champion de golf espagnol Seve Ballesteros, opéré en 2008 d'une tumeur au cerveau, est mort pendant la nuit de vendredi à samedi, à l'âge de 54 ans, "des suites d'une insuffisance respiratoire", a annoncé sa famille. "Seve Ballesteros est mort à 02H10, entouré de sa famille, dans sa maison de Pedrena", dans le nord-ouest de l'Espagne, "des suites d'une insuffisance respiratoire", a annoncé la famille dans un communiqué samedi matin.

Un peu plus tôt, les médias avaient déjà annoncé la nouvelle. "L'étoile la plus brillante s'éteint", titrait dans son édition en ligne le quotidien El Pais, en saluant "le génie unique" de Ballesteros. "Fidèle reflet de son génie unique, Severiano Ballesteros est passé par le golf, un sport réputé pour la longévité de ses pratiquants, pour l'absence de barrière d'âge pour ses champions, et par la vie comme une étoile fugace si brillante que son reflet, le souvenir de ses actes, brille encore", écrivait le grand journal espagnol.

 La nouvelle n'avait pas encore été confirmée par la famille du joueur. Celle-ci avait indiqué vendredi sur le site web du golfeur, qui fut opéré d'une tumeur cérébrale en 2008, que son état de santé s'était "gravement" détérioré. "L'état neurologique de Seve Ballesteros s'est aggravé sérieusement", précisait le communiqué.

Seve Ballesteros avait lui-même annoncé en octobre 2008 qu'il souffrait d'une tumeur au cerveau. Il avait été opéré une première fois le 14 octobre 2008, puis deux jours plus tard d'un oedème cérébral. Il avait subi une troisième opération le 24 octobre suivant, puis une quatrième en décembre 2008, et avait suivi de lourdes séances de chimiothérapie.

Un palmarès impressionnant

Ballesteros, joueur élégant et au style innovant, possède un palmarès impressionnant, avec cinq titres majeurs individuels (Open de Grande-Bretagne 1979, 1984 et 1988 et Masters 1980 et 1983) en 33 ans de carrière. Il a aussi gagné à cinq reprises la Ryder Cup avec l'équipe d'Europe, dont une fois en tant que capitaine, en 1997.

Il s'imposa avec l'équipe européenne en 1985, la première victoire face aux Américains depuis 1957. En 1987, l'Europe, toujours avec Ballesteros, triompha pour la première fois sur le sol américain. La fin des années 80 a d'ailleurs marqué le summum de la carrière du golfeur espagnol et a coïncidé avec un rééquilibrage entre Américains et Européens.

Mais à la fin des années 1990, Ballesteros, qui s'est vu décerner en 2000 par le Golf Digest le titre de plus grand golfeur européen de tous les temps, a vu sa carrière connaître un brutal coup d'arrêt à cause de douleurs au dos. Il avait pris sa retraite sportive en juillet 2007 après plusieurs retours ratés.

"Je n'ai plus l'envie et je ne veux plus sacrifier des choses comme avant, avait expliqué Ballesteros, visiblement ému, lors d'une conférence de presse donnée à Carnoustie avant l'Open de Grande-Bretagne 2008. J'ai renoncé à mes années d'adolescence et me suis battu nuit et jour pour me consacrer à 100% au golf. J'ai encore un certain nombre de bonnes années devant moi et je veux passer un peu de temps avec mes trois enfants, mes amis et ma famille."

Fils d'une famille modeste, né le 9 avril 1957, il s'était marié en 1988 avec la fille de l'un des hommes les plus riches d'Espagne, Emilio Botin (Banque Santander). Le couple, qui  a eu trois enfants, a divorcé en 2004.

afp/ag