La nouvelle ruée vers l'or de Michael Phelps

Même s'il s'agit d'un programme allégé par rapport à ces derniers grands rendez-vous, il a largement de quoi faire fructifier son palmarès aux Mondiaux, déjà riche de 22 médailles d'or, dont cinq cueillies lors des précédentes joutes à Rome en 2009.

Une longue pause

Après sa moisson romaine, Phelps s'était accordé une longue pause, peinant ensuite à revenir au plus haut niveau. Ces derniers mois, il a notamment essuyé trois défaites consécutives sur 200 m papillon, une distance sur laquelle il était resté invaincu depuis neuf ans. La superstar de 26 ans avait justifié cet inhabituel "coup de mou" par un manque de motivation.

Mais depuis, Phelps a assuré avoir retrouvé sa rage de vaincre. "J'ai connu une période où je faisais tout pour ne pas aller dans l'eau. Mais cela a changé. Je ne supporte pas de perdre et il fallait que je réagisse. Je pense même que j'avais besoin de ces défaites pour me remotiver", a affirmé l'Américain. "C'est à Shanghai que débute ma saison olympique et je me sens prêt",  a ajouté l'athlète le plus titré de l'histoire des JO (14 sacres), qui tentera d'entrer encore plus dans la légende l'an prochain aux Jeux de Londres.

La menace Lochte

Pour Phelps, la principale menace vient de Ryan Lochte sur le 200 m libre et le 200 m 4 nages. Le New Yorkais était, pour une fois, sorti de l'ombre de Phelps l'an dernier en faisant une razzia aux Mondiaux en petit bassin et aux Championnats panpacifiques.

Outre le duel entre Phelps et Lochte, les performances de Cesar Cielo sont particulièrement attendues. Maître incontesté du sprint depuis son doublé aux Mondiaux de Rome 2009 (50 et 100 m) et son titre aux JO 2008 (50 m), le Brésilien s'est trouvé jusqu'à jeudi sous la menace d'une suspension, lui qui a été contrôlé positif à un diurétique en mai dernier.

La Chine mise sur Sun Yang

Blanchi à la dernière minute par le Tribunal arbitral du sport, Cielo n'a pas pu préparer ses Mondiaux dans les meilleures conditions.

Reste à savoir si ses adversaires en profiteront, à commencer par les Français Frédérick Bousquet et Fabien Gilot.

Doté d'une capacité de 18'000 spectateurs et ayant coûté 250 millions de francs, le futuriste "Oriental Sports Center" devrait aussi vibrer au gré des exploits des nageurs locaux, et notamment ceux de Sun Yang. A 19 ans, la nouvelle star de la natation chinoise est en train d'exploser cette année: il détient pour l'instant les meilleures performances mondiales 2011 sur 200, 400, 800 et 1500 m libre.

Pas de festival

De l'avis des spécialistes, Sun pourrait même effacer des tablettes le plus ancien record du monde de la natation, celui de l'Australien Grant Hackett (1500 m) établi en 2001.

Toujours au chapitre des records du monde, les joutes de Shanghai ne devraient pas donner lieu à un festival. Depuis Rome 2009 (43 records !), les combinaisons high-tech ont été interdites et plus aucun record n'est tombé. "Je ne doute pas qu'il y aura à nouveau des records du monde à Shanghai", a toutefois prévenu Phelps.

si/lper