A domicile, les Néo-Zélandais sont sous pression

La 7e édition de la Coupe du monde s'ouvre vendredi en Nouvelle-Zélande par le match entre les All Blacks et les Tonga à Auckland, coup d'envoi d'un Mondial à petite échelle et d'une première phase lors de laquelle les petits poucets tenteront de faire trébucher les grandes nations.

Un "stade de 4 millions". Tel est le leitmotiv lancé par la Nouvelle-Zélande (4,3 millions d'habitants) qui a obtenu l'organisation du Mondial après les éditions organisées en Australie en 2003 et en France en 2007, qui ont battu des records en terme de fréquentation, de profit et d'audiences télévisées.

Intérêt en baisse

Les organisateurs attendent 100'000 visiteurs étrangers et tablent sur 1,3 million de billets vendus; des chiffres en net retrait par rapport aux éditions précédentes.

Dix des douze enceintes n'excèdent pas 30'000 places dont les très champêtres stades de Whangarei et Palmerson North (15'000). L'Eden Park, qui accueillera les demi-finales, la finale mais aussi les deux quarts de finale déplacés de Christchurch après le séisme meurtrier de février (181 morts), a vu sa capacité portée à 60'000 places par l'édification de tribunes tubulaires vertigineuses.

L'International Board, a expliqué à l'AFP son président Bernard Lapasset, n'est "pas venue chercher des profits mirobolants en Nouvelle-Zélande." A telle enseigne que les deux prochaines éditions ont déjà été attribuées à l'Angleterre (2015) et au Japon (2019) pour pérenniser la stratégie de partenariat et ouvrir le rugby à de nouveaux horizons commerciaux au pays du Soleil Levant.

Pression sur les All Blacks

Sur le plan sportif, une pression considérable pèse sur les épaules des All Blacks qui n'ont plus remporté de Coupe du Monde depuis la première édition en 1987. L'Australie, qui a renoué avec le succès dans le Tri-Nations pour la première fois depuis dix ans en battant son grand rival néo-zélandais, se pose en principal concurrent.

Le match d'ouverture vendredi inaugure une phase de poule longue de plus de trois semaines, avant la prévisible explication entre les nations majeures en phase finale. Les surprises ne sont pas légion en Coupe du monde, dont les six premières éditions ont été remportées par quatre nations différentes, dont les trois géants de l'hémisphère Sud: Afrique du Sud en 1995 et 2007, Australie en 1991 et 1999 et Nouvelle-Zélande en 1987. Seule l'Angleterre a ramené le trophée dans l'hémisphère Nord, en 2003.

Hormis ces quatre lauréats, seule la France est parvenue à se hisser jusqu'à la finale, en 1987 et 1999. Et parmi les nations dites majeures, le pays de Galles n'a plus atteint les demi-finales depuis la première édition en 1987 et l'Ecosse depuis 1991. L'Irlande n'a jamais atteint ce stade de la compétition.

Dans le passé, les phases de poule ont davantage été marquées par des scores fleuves tel ce 145-17 entre les All Blacks et le Japon en 1995 (les deux équipes s'affrontent le 16 septembre à Hamilton) ou encore le 142-0 entre l'Australie et la Namibie en 2003.

De toutes les nations outsiders, la meilleure performance de l'histoire a incontestablement été réalisée par l'Argentine en 2007. Les Pumas se sont offert la troisième place après avoir battu à deux reprises la France, pays organisateur. Les nations du Pacifique promettent également d'égayer le premier mois de compétition: les Samoa ont atteint les quarts de finale en 1991 et en 1995 et les Fidji se sont extraits des poules en 1987 mais également en 2007 au détriment du pays de Galles qu'ils retrouvent le 2 octobre à Hamilton (poule D).

Cette poule semble la plus ouverte avec la présence des Springboks, des Gallois et des deux gros outsiders fidjiens et samoans. Dans la poule C, l'Italie et l'Irlande devraient se disputer la seconde place qualificative derrière l'Australie. L'Argentine et l'Ecosse sont aux prises avec l'Angleterre dans la poule B.

Pour éviter toute monotonie, les affiches les plus notables de la première phase ont été savamment distillées: Angleterre-Argentine samedi à Dunedin, Nouvelle-Zélande/France le 24 septembre et Irlande-Italie le 2 octobre, dernier match avant la phase finale.

agences/tai