Le choc Nord-Sud se profile en Nouvelle-Zélande

A chaque édition son moment d'anthologie. De la demi-finale France-Australie (1987) aux deux France vs. All Blacks (demi-finale 1999, quart 2007), en passant par la rencontre Australie-Irlande (quart, 1991), les phases finales de Coupe du monde ont toujours enfanté des empoignades intenses, éclairées par le talent de joueurs hors-normes. Et l'édition 2011 ne devrait pas échapper à la règle, tant les quarts de finale paraissent indécis.

Vent de fraîcheur

Irlandais et Gallois ont fait souffler un air rafraîchissant sur la première phase. Le XV du Trèfle a donné du sel aux quatre premières semaines, en chamboulant l'ordre pré-établi grâce à son succès sur l'Australie (15-6), confirmé face à l'Italie (36-6).

Cette équipe, savant alliage d'anciens (O'Connell, O'Gara, O'Driscoll, D'Arcy) et de "jeunots" (O'Brien ou Healy) semble armée pour aller loin. Mais elle devra d'abord battre les Gallois, en totale renaissance dans le sillage de jeunes pleins de talent, comme le capitaine Sam Warburton ou le centre Jamie Roberts. Le vainqueur de ce match peut rêver à un avenir radieux, tant les Anglais et les Français, qui se livreront un "crunch" en quarts, semblent loin de leur meilleur niveau.

Le XV de France dans l'embarras

Sacré en 2003 et finaliste en 2007, le XV de la Rose se débat avec des problèmes extra-sportifs (affaire Tindall, plaisanteries graveleuses de trois joueurs envers une femme de chambre...) et n'a jamais trouvé la bonne carburation au premier tour. Jonny Wilkinson et les siens sont même passés à proximité d'une sortie sans gloire, face à l'Ecosse, finalement battue (16-12) le 1er octobre.

Et que dire des Français, qui jonglent entre les humeurs de l'entraîneur Marc Lièvremont, une humiliante défaite face aux Tonga (19-14) et un débat sans-fin sur leur demi d'ouverture Morgan Parra?

Le Sud et ses soucis d'effectifs

Les préoccupations des quatre nations de l'hémisphère Sud, placées dans la même moitié de tableau, concernent surtout l'état de leurs troupes. Les Sud-Africains, tenants du titre, ont perdu leur centre François Steyn et leur deuxième ligne de combat Bakkies Botha. Les Australiens déplorent les absences

du no 8 Wycliff Palu et de leur ailier Drew Mitchell, mais récupèrent l'ailier Digby Ioane pour ce duel très contrasté où les lignes arrières des Wallabies tenteront d'imposer une séance de course à pied aux avants des Springboks. Pour éprouver les "papys" Victor Matfield (34 ans) et John Smit (33 ans).

Enfin, ces quarts de finale permettront de voir où en sont vraiment les All Blacks qui abordent la phase finale, face à l'Argentine, sans leur ouvreur vedette Daniel Carter, forfait pour la fin du Mondial, et avec un capitaine, Richie McCaw, victime de douleurs persistantes au pied droit. Bref, sur une jambe...

Les grands favoris, qui courent après le titre depuis 1987, trouveront-ils de nouveaux guides ? Les autres équipes sauront-elles en profiter ? C'est tout l'enjeu des trois week-ends à venir...

si/hdel