Vers un duel entre l'endurant Sastre et l'affamé Menchov

La 65e édition du Tour d'Espagne, qui débute samedi à Séville, devrait opposer l'Espagnol Carlos Sastre au Russe Denis Menchov. Pour Fabian Cancellara et d'autres coureurs, cette Vuelta doit servir de préparation optimale pour les Championnats du monde de Melbourne, en septembre.

Ses ambitions ne semblent plus connaître de limites explique Menchov, qui s'est déjà imposé en 2005 - après le déclassement de Roberto Heras pour dopage - et en 2007. Son 3e rang au dernier Tour de France pourrait bien n'être pas le seul cadeau d'adieu qu'il fera à son équipe Rabobank avant de rejoindre l'équipe italo-espagnole Geox de Mauro Gianetti la saison prochaine. Mais pour cette Vuelta, le Russe ne pourra pas compter sur les services des grimpeurs bataves Pieter Weening et Bauke Mollema, qui ont dû renoncer pour des raisons médicales. Ses plus sûrs lieutenants seront le Colombien Mauricio Ardila et l'Espagnol Juan Manuel Garate.

Comme bien souvent, la Vuelta souffre en fin de saison d'une certaine désaffection des grands leaders. Alberto Contador, triple vainqueur du Tour de France, a déjà rangé son vélo pour cette année. Vainqueur l'an dernier, l'Espagnol Alejandro Valverde a été retiré de la circulation en raison d'une suspension dans le cadre de l'affaire Puerto. Son dauphin, le champion olympique Samuel Sanchez, n'est même pas inscrit. Troisième en 2010, le champion du monde Cadel Evans ne préparera pas les Mondiaux à la Vuelta, ce qui a sans doute coûté une non-invitation à l'équipe américano-suisse BMC. Plus incompréhensible, la non-sélection de l'équipe RadioShack, qui même sans la participation de Lance Armstrong, avait fière allure.

Toutefois, la participation sera relevée et l'on parle de la meilleure depuis 1995, année où la Vuelta est passée d'avril à septembre dans le calendrier mondial.

Le triptyque de Carlos Sastre

"Je ne ferai plus jamais ça", avait lâché Carlos Sastre en 2006, après avoir terminé à la troisième place de la Vuelta et, surtout, avoir pris part au Giro et au Tour de France au cours de la même saison. Le leader de l'équipe suisse Cervélo s'apprête à disputer son... troisième grand tour cette année. Il a bouclé le Giro à la 8e place et s'est écroulé au Tour de France, où il a rallié Paris en 24e position. "J'ai entamé la saison assez tard et je dispose encore de réserves", avance l'Espagnol pour se justifier.

Igor Anton (Esp), David Arroyo (Esp), Roman Kreuziger (Tch), Nicolas Roche (Irl), Thomas Lövkvist (Su), l'espoir italien pour les grands tours Vicenzo Nibali figurent comme outsiders tout comme Fränk Schleck qui sera avide de compléter son palmarès avec un premier grand tour après son succès dans le Tour de Suisse. Il sera épaulé par son frère Andy, dauphin de Contador sur le Tour de France, et qui fait l'impasse sur les prochains Championnats du monde.

Une arrivée jugée à 23h45 !

La crème des sprinters sera réunie au départ à Séville où, lubie des organisateurs, l'arrivée de la première étape, un contre-la-montre par équipes, sera jugée à 23h45! Pour sa première participation au Tour d'Espagne, Mark Cavendish (Gr) retrouvera Tyler Farrar (EU), Alessandro Petacchi (It), Danilo Hondo (All), Thor Hushovd (No), Theo Bos (PB), Koldo Fernandez (Esp), Oscar Freire (Esp), Daniele Bennati (It) et Allan Davis (Aus).

Onze des 21 étapes sont réservées en principe au sprinters. Mais la victoire finale reviendra à un grimpeur fort de huit étapes de montagne avec six arrivées en côte. Toutefois, cette année, les coureurs éviteront le pensum de l'Anglirù et ses 23%.

Côté suisse, il n'y a rien à espérer au niveau du classement général. On est loin de l'euphorie qui régnait voilà 15 ans, où trois Suisses occupaient le podium final à Madrid. En 1996, Alex Zülle s'était imposé devant Laurent Dufaux et Tony Rominger pour un triplé unique.

En 2010, Fabian Cancellara tentera un coup d'éclat. Mais la première étape se dispute par équipes et il lui faudra attendre la 17e étape pour retrouver un contre-la-montre de 46 km. Pas sûr que le Bernois, qui entend défendre son titre mondial du chrono à Melbourne, ne soit encore là...

si/dbu