Armstrong clôt une carrière riche en titres et controverses

Lance Armstrong a mis fin dimanche, à l'issue du Tour Down Under en Australie, à une carrière jalonnée notamment de sept victoires sur le Tour de France entre 1999 et 2005 et marquée par les accusations répétées de dopage de la part d'anciens coéquipiers. A 39 ans, l'Américain avait fait savoir que l'épreuve australienne serait sa dernière course internationale.

"Je pars en sachant que j'ai donné le meilleur de moi-même et n'ai nullement besoin qu'on pose une plaque ou que l'on m'érige une statue", avait affirmé le Texan avant la course, qu'il a bouclée au 67e rang. Son activité sportive devrait se poursuivre par quelques courses, chez lui, aux Etats-Unis, et dans des épreuves de VTT et de triathlon.

"J'ai gagné sept fois le Tour de France parce que je crois qu'on a changé l'approche de notre sport, avait-il déclaré. On a révolutionné la manière de s'entraîner, la force mentale dans une équipe, la façon de préparer les courses et de les courir, et la façon de vendre le sport, de raconter les histoires au monde entier".

Ecrasant

L'Américain, champion du monde en 1993, a marqué l'histoire du cyclisme avec ses sept victoires d'affilée dans le Tour de France entre 1999 et 2005, peu après une parenthèse

de plus d'un an pour soigner un cancer des testicules. Pendant sept ans, il a écrasé la concurrence, notamment celle de l'Allemand Jan Ullrich, son dauphin sur la Grande Boucle, dont l'implication dans l'affaire de dopage Puerto a sonné la fin de carrière.

Lance Armstrong s'était retiré des pelotons après sa victoire sur le Tour en 2005. Son retour à la compétition en janvier 2009 avait attiré les foules. L'Américain, moins dominateur, avait pris la troisième place du Tour 2009 remporté par son équipier dans l'équipe Astana, Alberto Contador, puis terminé 23e en 2010.

Avec ce médiatique come-back, les accusations de dopage avaient ressurgi. Le coureur a toujours démenti. La plus retentissante est celle de Floyd Landis, vainqueur du Tour 2006 déchu après un contrôle positif à la testostérone et ancien équipier dans la formation US Postal entre 2001 et 2004, qui affirme avoir vu Armstrong se doper "de multiples fois".

Ses déclarations répétées ont abouti à une enquête fédérale, actuellement en cours aux Etats-Unis. Un grand jury réuni à huis clos à Los Angeles a déjà entendu plusieurs témoins afin de déterminer un éventuel chef d'accusation contre Armstrong. Si suffisamment d'éléments sont réunis, l'Américain pourrait être mis en cause pour fraude à une entreprise publique, la Poste américaine étant financée par de l'argent public.

"Rien à déclarer"

Cette semaine, le magazine américain "Sports Illustrated" (SI) a publié de nouvelles accusations de dopage durant les années 1990 à l'époque où il courait pour la formation Motorola. Son ancien équipier Stephen Swart, qui l'avait déjà mis en cause dans un livre, l'accuse notamment d'avoir été "l'instigateur" d'un dopage organisé.

Interrogé sur le sujet en marge d'une étape du Tour Down Under, le Texan a répondu n'avoir "rien à déclarer". "Je n'ai absolument aucune inquiétude à avoir", a-t-il ajouté.

SI évoque également des documents (textes, emails..) découverts lors d'une perquisition au domicile du coureur ukrainien Yaroslav Popovych, l'un des fidèles équipiers d'Armstrong, et qui établiraient un lien en 2009 entre l'équipe de l'Américain et le sulfureux préparateur italien Michele Ferrari. Le Texan a toujours affirmé avoir coupé les ponts avec le médecin en 2004.

Malgré ces zones d'ombre, l'Américain continue de fasciner des millions de supporters pour sa vie sportive et sa vie privée. La naissance de son cinquième enfant en octobre dernier, le deuxième avec sa compagne actuelle Anna Hansen, avait nourri la rubrique "people" des magazines, comme sa relation avec la chanteuse Sheryl Crow quelques années plus tôt.

Formidable pôle d'attraction pour le cyclisme, Armstrong continuera à mettre sa notoriété au profit de courses de charité notamment.

Succès australien

Contre toute attente, Cameron Meyer (Garmin-Cervélo) a remporté le Tour Down Under, première épreuve de l'UCI World Tour. Leader depuis sa victoire dans la quatrième étape, l'Australien a résisté aux sprinters dans les rues d'Adelaïde et conservé deux secondes d'avance sur son compatriote Matthew Goss et huit secondes sur l'Anglais Ben Swift, vainqueur de l'ultime étape.

Meilleur Suisse lors de ce Tour Down Under, le St-Gallois de BMC Martin Kohler a terminé à la 43e place du général, à 2'36 de Meyer.

agences/bao