Un nouveau tour de force signé Cancellara?

Le cyclisme renoue avec sa légende annuelle, dimanche, dans Paris-Roubaix dont la 109e édition aura, sous le soleil annoncé sur les pavés du Nord, le Suisse Fabian Cancellara pour grand favori.

Au départ des 258 kilomètres à Compiègne, quatre anciens lauréats figurent dans le peloton des 25 équipes. Deux d'entre eux, Fabian Cancellara (2006 et 2010) et l'Australien Stuart O'Grady (2007), se côtoient dans la même équipe. Le Français Frédéric Guesdon (1997) s'aligne pour la 16e fois dans l'épreuve qui l'a révélé, preuve de la passion que suscite la "reine des classiques".

Quant au Belge Tom Boonen, il n'est autre que le triple vainqueur (2005, 2008 et 2009), candidat naturel au record des quatre succès détenu par son compatriote Roger De Vlaeminck depuis les années 1970.

Pas de vrai duel en 2010

Si Cancellara bénéficie de la présence de O'Grady au sein d'une équipe Leopard sensiblement moins impressionnante que leur ancienne formation (Saxo Bank), Boonen possède également un appui solide chez Quick Step, longtemps le groupe dominant dans Paris-Roubaix. A côté de l'Anversois, Sylvain Chavanel représente plus qu'un simple lieutenant, surtout après son numéro dimanche dernier dans le Tour des Flandres (2e). Mais le Français, là encore, manque d'expérience sur les pavés du Nord bien qu'il se soit déjà classé en bon rang sur le vélodrome roubaisien (8e).

Entre Cancellara et Boonen, l'an passé, le match avait tourné court. Le Bernois, surpuissant, s'était isolé dès les pavés de Mons-en-Pévèle, à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée. Il avait "détruit" ses adversaires, comme une semaine plus tôt au Tour des Flandres. Cette fois encore, tout semblait en place pour aboutir au même scénario. Jusqu'à 16 kilomètres de l'arrivée du "Ronde" et un début de crampes pour Cancellara.

"C'est un homme comme nous, il a aussi ses faiblesses", a commenté Boonen, quatrième du Tour des Flandres juste derrière son grand rival. Le Flamand fait néanmoins du Bernois le grand favori. "Avec son expérience et sa forme actuelle, Fabian est le grand favori. Il était déjà très bien à Milan-Sanremo. Maintenant, il arrive à la fin de son état de grâce mais c'est suffisant pour en faire l'homme à battre".

Taillé pour les pavés

Depuis son titre mondial acquis à l'automne dernier, Thor Hushovd ne pense qu'au rendez-vous. Le Norvégien, présent sur le podium roubaisien depuis deux ans (3e en 2009, 2e en 2010), veut gagner à Roubaix, où le dernier lauréat habillé du maillot de champion du monde s'appelle Bernard Hinault... en 1981.

Convaincu d'être taillé pour cette course épique depuis qu'il l'a enlevée dans la catégorie espoirs (1998), Hushovd espère tirer parti des conseils d'un ancien vainqueur, le retraité Peter Van Petegem, recruté à cette fin. Et, plus encore, de la supériorité numérique escomptée par son équipe Garmin (Hammond, Haussler, Farrar, Klier), a priori la mieux armée avec la BMC de l'Italien Alessandro Ballan (Quinziato, Burghardt, Hincapie) et la Katusha menée par un autre Italien, Filippo Pozzato (Gusev, Hoste, Ivanov).

Une première pour l'Espagne?

Juan Antonio Flecha, qui rêve toujours de devenir le premier Espagnol à figurer au palmarès, bénéficie lui aussi d'un solide entourage chez Sky (Hayman, Wiggins). Avec, pour possible révélation, le poursuiteur gallois Geraint Thomas, remarqué au Tour des Flandres (10e).

Tous savent que le courage et la persévérance sont indispensables dans Paris-Roubaix, course des extrêmes dont les sentes archaïques renvoient un écho de grande modernité. Mais aussi que savoir franchir les pavés - 51,5 km au programme, dont le secteur nouveau de Millonfosse aussitôt après la trouée d'Arenberg - réclame des qualités de puissance et de souplesse qui sont l'apanage des "grands".

Il y a dix ans... la pluie

Contrairement à son mythe, Paris-Roubaix, qui devrait se courir dimanche sous le soleil, rencontre rarement la pluie sur son passage. Pour trouver trace d'une édition pluvieuse, il faut remonter à 2001, année du triplé de l'équipe Domo (Knaven, Museeuw, Vainsteins) qui avait su utiliser la longue échappée du Belge Wilfried Peeters -l'actuel directeur sportif de Quick Stepjusqu'au Carrefour de l'Arbre.

A la pluie du départ avaient succédé quelques éclaircies. Mais les intempéries des jours précédents avaient rendu les pavés très boueux et les chutes s'étaient multipliées. La plus grave étant celle de Philippe Gaumont dans la trouée d'Arenberg, transformée en cloaque gras et luisant.

Depuis cette édition, la "reine des classiques" s'est disputée par temps sec pour l'essentiel. Sans que les coureurs, dont le visage porte un masque de poussière (ou de boue), soient plus facilement reconnaissables à l'arrivée.

"Les Paris-Roubaix les plus éprouvants se courent sur le sec car l'allure est plus rapide", avait coutume d'expliquer Laurent Fignon, qui passa tout près de la victoire en 1988 (3e). Mais les plus mémorables sont ceux qui rencontrent les pires conditions météo.

En 1994, des flocons de neige avaient accompagné la sortie de Compiègne et le froid sévissait sur l'ensemble de la région. Cette année-là, Andrei Tchmil gagna une édition légendaire, en attaquant à plus de 60 kilomètres de l'arrivée et en sortant vainqueur d'un impressionnant bras de fer avec le Belge Johan Museeuw, futur triple vainqueur. Tchmil, devenu président de l'équipe Katusha, était un vrai guerrier. Accablé par les ennuis mécaniques en 2001 (8e à l'arrivée), il eut ce commentaire: "Je n'ai jamais pensé à abandonner. Abandonner ici, c'est comme une trahison."

agences/lper