En quête d'un dernier bouquet

Le dernier succès italien dans une grande course d'un jour date désormais de trois ans, quand Damiano Cunego avait gagné la "course des feuilles mortes". Depuis, ses compatriotes courent après la victoire et, fait notable, la "Lombardie", l'un des cinq "monuments" (les grandes classiques) de l'année, est revenue en 2009 et 2010 à Philippe Gilbert. Dominateur au long de la saison, le Belge part une nouvelle fois favori en conclusion d'une incroyable série entamée dès le mois de mars en Italie (Strade Bianche). Même si ses deux dernières sorties, à Paris-Tours et au Tour du Piémont, ont été moins convaincantes.

Sous un soleil d'automne

Le nouveau tracé, fidèle à la tradition, dissuade les routiers-sprinters. "C'est plus difficile", estime même l'Italien Vincenzo Nibali, qui affiche ses ambitions au terme d'une saison 2011 vierge de victoire. Un vrai col, le Valcava (11,7 km à 8%), emprunté à la fin des années 1980, doit être escaladé dans la première moitié du parcours. Plusieurs montées viennent dans les 100 derniers kilomètres, entre autres l'emblématique Ghisallo, où les cloches de la chapelle dédiée au cyclisme tintent toujours au passage de la course. Pour Gilbert, Nibali et leurs adversaires, le sommet de la dernière difficulté (Villa Vergano, 3,2 km à 7,4%) est à seulement 9 kilomètres de l'arrivée. La descente est prolongée par 2800 mètres de plat pour rejoindre la ligne, sur le Lungolario Isonzo, en bord de lac, à l'issue des 241 kilomètres.

A l'inverse de l'an dernier, quand Gilbert avait rallié Côme en solitaire après un grand numéro en descente sur une route hyper-glissante, la météo prévoit cette fois un soleil d'automne. Mais le Wallon est homme à s'acclimater à toutes les conditions de course pour se rapprocher de Fausto Coppi. Depuis l'époque du "campionissimo", qui détient le record de cinq victoires (entre 1946 et 1954), nul n'a gagné trois fois de suite en Lombardie.

Finir en beauté

Damiano Cunego, qui s'est imposé par trois fois (2004, 2007 et 2008), prend le départ avec des espoirs raisonnés. "Le parcours, éprouvant, ne laisse pas de temps mort. Il exige une condition optimale", relève l'Italien, rentré en début de semaine du Tour de Pékin. De sa récupération du décalage horaire, tout comme pour l'Espagnol Samuel Sanchez ou encore l'Irlandais Nicolas Roche, dépendent ses chances d'un beau résultat dans une course qui, l'année prochaine, sera avancée en calendrier. Elle aura lieu le samedi suivant le championnat du monde.

Le Tour du Piémont, jeudi, a souligné en tous les cas l'efficacité actuelle de l'équipe Katusha. A côté du lauréat, l'Espagnol Daniel Moreno, la formation russe aligne samedi deux pointes redoutables, l'Espagnol Joaquin Rodriguez et l'Italien Luca Paolini. Tous ceux qui veulent conclure la saison en beauté, notamment l'espoir français Thibaut Pinot, doivent en tenir compte.

agences/lper