Clerc 2e de Gand-Wevelgem derrière Freire

Sans surprise, Freire (32 ans) a réglé un premier peloton en
lançant le sprint de loin sur la chaussée de Wevelgem au terme des
209 kilomètres de cette 70e édition. Originaire de Cantabrie
(nord-ouest de l'Espagne) mais résident au Tessin depuis plusieurs
années, le spécialiste à sang-froid qu'est Freire a «exécuté» Clerc
et le Belge Wouter Weylandt, premier représentant d'une équipe
Quick Step qui a subi la loi de sa rivale Rabobank.

Clerc en grande forme

De son côté, Aurélien Clerc (28 ans) a sans doute réalisé le
meilleur résultat intrinsèque de sa carrière même si la victoire
l'a fui. Professionnel depuis 2001, le coureur de Montreux avait
déjà fêté un succès cette saison à l'occasion d'une étape des 3
Jours de la Flandre occidentale. Dimanche, il avait prouvé sa
grande forme en terminant 4e du Grand Prix de Rennes. Il sera un
outsider à l'occasion de Paris - Roubaix dimanche.



«Au début, je ne me sentais pas trop bien mais au moment de
l'emballage final j'avais d'excellentes jambes, relevait le
Vaudois. Il avait été bien emmené par ses coéquipiers à l'exemple
de Jérôme Vincent qui l'a bien calé dans la roue de Freire.

Elmiger se montre aussi

«Comme j'avais de bonnes jambes, j'ai demandé à mon équipe de
rouler», a déclaré Freire, la formalité du sprint accomplie, pour
expliquer la tactique simple mais efficace suivie par la formation
néerlandaise. Sous un ciel redevenu clément, ses équipiers (Hayman,
Tankink, Flecha) ont provoqué l'échec des différentes offensives,
entre autres celle d'un quintette formé en deux temps dans les 20
derniers kilomètres.



Après une longue échappée de l'Italien Ermanno Capelli, rejoint
par l'Italien Filippo Pozzato (très à l'aise dans le mont Kemmel)
et le Belge Philippe Gilbert, le Norvégien Kurt-Asle Arvesen et le
Suisse Martin Elmiger sont parvenus à se dégager du peloton. En
tirant parti de la présence de (trop) nombreuses motos à cet
échelon de la course, selon l'habitude qui se perpétue depuis des
années dans Gand-Wevelgem.

Echappée reprise dans le final

Dans le final, Arvesen et Elmiger ont été rejoints par le
Français Frédéric Guesdon, l'Italien Manuel Quinziato et
l'Australien Stuart O'Grady - trois coureurs à suivre dimanche dans
Paris-Roubaix - mais l'écart n'a culminé qu'à seulement une dizaine
de secondes.



Champion du monde à trois reprises (1999, 2001 et 2004), Freire a
complété un palmarès déjà riche de plusieurs victoires en Belgique,
sur un territoire qui appartint jadis à son pays. L'année passée,
il avait égalé la performance de Johan Museeuw, une référence dans
les Flandres, en gagnant pour la troisième fois la Flèche
Brabançonne, l'une des semi-classiques de la période.



si/kir