Philippe Gilbert contre les sprinters pour l'arc-en-ciel

L'homme fort de la saison, Philippe Gilbert, défie les sprinteurs dans la course au maillot arc-en-ciel, dimanche, sur les 266 kilomètres d'un circuit tracé dans la banlieue de Copenhague.

Hormis le faux-plat montant de la ligne d'arrivée, légèrement plus relevé que l'année passée à Geelong (Australie), le circuit danois ne présente aucune difficulté sur ses 14 kilomètres. Mais les sprinteurs présents en nombre se méfient d'une course à part, la seule de l'année courue par équipes nationales, et donc avec des effectifs recomposés.

Cavendish privé de son "train"

Mark Cavendish, promu star des "Mondiaux" par la presse locale qui l'affiche à côté de la photo de sa pulpeuse girl-friend à la poitrine dénudée, se retrouve sans son "train" habituel. Mais le roi du sprint, vainqueur à cinq reprises dans le Tour de France, n'est pas nu pour autant. Présumé le plus rapide du peloton, le Britannique doit tenir compte d'une arrivée qui laisse des chances à ses adversaires.

Au tenant du titre, le Norvégien Thor Hushovd, particulièrement à l'aise dans les montées de ce type (à 4% environ), ou à l'Espagnol Oscar Freire, toujours redoutable.

Freire, qui sait se dissimuler comme personne à l'approche d'une grande compétition, compte trois titres mondiaux - record égalé - à son palmarès. Son dernier remonte toutefois à 2004... alors que le Slovaque Peter Sagan, l'un des hommes à surveiller de près au vu de sa grande forme (trois étapes de la Vuelta), n'était encore qu'un adolescent.

S'ils échappent aux chutes qui pourraient se produire sur le circuit de Rudersdal, en prise au vent de la Baltique, les autres sprinters sont convaincus aussi de leurs chances. Qu'il s'agisse des Allemands Marcel Kittel, révélation de la saison (14 victoires), John Degenkolb et Andre Greipel, de l'Américain Tyler Farrar, de l'Australien Matthew Goss ou de Daniele Bennati, l'un des atouts de l'équipe italienne qui peut infiltrer dans une échappée d'autres hommes rapides, Modolo notamment. Voire du Français Romain Feillu.

"Je ne suis pas LE favori", dit Gilbert

Pour Gilbert, souvent irrésistible depuis mars dernier, la solution passe par une course dure, usante, éprouvante pour les purs sprinters. Maître à courir, le Wallon sait aussi bien provoquer les ouvertures qu'en profiter. Mais la conquête du maillot arc-en-ciel est toujours aléatoire, comme il l'avait éprouvé à ses dépens l'an dernier, rejoint à moins de 3 kilomètres de l'arrivée.

Arrivé jeudi à Copenhague, le Belge de 29 ans a participé sans attendre à un colloque organisé par l'Union cycliste internationale (UCI) à destination des juniors, visant à leur expliquer les différents métiers de leur sport. Depuis plusieurs semaines, le champion de Belgique a répété que "tout ce qui peut se passer, c'est du bonus". "Sur ce parcours, je ne suis pas LE favori", a-t-il dit en rappelant que le profil convient avant tout aux sprinters.

C'était aussi la caractéristique, en juin dernier, du parcours du championnat de Belgique...

afp/dbu