Contador en ligne de mire pour la dernière semaine

Alberto Contador a mis dans la cible pour s'installer aux
commandes du Tour de France sans que son avance lui offre une
complète garantie avant les deux prochaines étapes alpestres. En
Valais, où la course s'est accordée lundi une respiration
ensoleillée, les adversaires de l'Espagnol ont fait leurs comptes.
Ils ont reconnu la supériorité du vainqueur du Tour 2007, auteur
d'un récital dans la montée de Verbier, tout en soulignant que les
écarts restent limités.



Douze coureurs sont encore à portée, à moins de quatre minutes.
Même si deux des plus proches, l'Américain Lance Armstrong (2e) et
l'Allemand Andreas Klöden (4e), sont deux coéquipiers du maillot
jaune, en théorie deux alliés pour lui. Armstrong a fait acte
d'allégeance, dimanche, à sept jours de l'arrivée du Tour. Il a
annoncé se mettre au service de son cadet de 12 ans, reconnu comme
étant le meilleur coureur de sa génération. L'Américain peut-il
faire autrement, au vu de ses limites actuelles en montagne ?

Les frères Schleck en embuscade

Andy Schleck a dressé le constat dans son implacable sécheresse:
"Frank et moi, on est plus fort qu'Armstrong pour le moment en
montagne." En plus des deux frères luxembourgeois et de
Contador, quatre autres coureurs (Nibali, Wiggins, Sastre, Evans)
ont terminé devant le Texan, qui n'a dû son salut qu'à Klöden.
L'Allemand excelle décidément dans son rôle de saint-bernard pour
ex-vainqueur du Tour. Avant de secourir Armstrong, il avait déjà
accompli le même travail pour Jan Ullrich, l'ancien grand rival de
l'Américain.



Pour le Madrilène, le fauteuil de leader dans lequel il a pris
place dimanche est plutôt confortable. "Je savais que l'arrivée
à Verbier serait un jour-clé de ce Tour", a reconnu le maillot
jaune. "J'avais évalué les écarts que je pourrais faire et
finalement j'ai pris plus de temps que ce que j'avais
imaginé". Dans la liste de ses adversaires, l'Espagnol
privilégie logiquement Andy Schleck, le seul à avoir concédé moins
d'une minute (43 sec) dans les 6 derniers kilomètres de l'ascension
valaisanne. Mais il souligne la proximité d'autres coureurs encore
susceptibles de se replacer.

Que doit redouter Contador?

"Il y a plusieurs coureurs dangereux pas très loin de
moi", estime Contador sans citer de noms. "Le plus fort
actuellement, c'est Andy Schleck. Mais il y en a d'autres, moins
forts que lui et moins bien placés, qui disposent de plus de
liberté et qui peuvent me poser des problèmes". Dans ce lot
cohabitent des rouleurs, tels le Britannique Bradley Wiggins, pour
la première fois à pareille fête, et la révélation allemande Tony
Martin, ainsi que des grimpeurs. Frank Schleck pointe à moins de
trois minutes et demie, les deux premiers du Tour 2008, l'Espagnol
Carlos Sastre et l'Australien Cadel Evans, affichent un débit
supplémentaire de quelques poignées de secondes.



Pour Contador, le premier danger s'appelle Contador, à moins d'une
trahison d'Armstrong qui apparaît toutefois peu crédible. Nul n'est
à l'abri d'un accès de faiblesse, comme il en a connu dans
l'avant-dernière étape de Paris-Nice (fringale) en mars. A plus
forte raison quand deux semaines crispantes au sein d'une équipe
dominée par Armstrong ont pu l'user nerveusement.

Où ses adversaires peuvent-ils attaquer ?

Il ne reste plus que quatre étapes en
ligne, en plus du contre- la-montre d'Annecy, avant le défilé du
dernier jour sur les Champs- Elysées. Autant dire que le choix est
mince, sachant que les possibilités sont limitées dans l'étape
ardéchoise de vendredi. "Le plus dur est devant nous",
affirme Bjarne Riis, le manager de la formation Saxo Bank qui
représente la principale force d'opposition. "On n'a rien vu
encore".



Riis, dont l'équipe a gagné le Tour 2008 avec Sastre, évoque les
deux prochaines journées avec l'ascension de plusieurs cols.
D'abord les deux Saint-Bernard (grand et petit) vers
Bourg-Saint-Maurice, ensuite le Cormet de Roselend, les Saisies,
Romme et la Colombière sur la route du Grand-Bornand. Ainsi que le
Ventoux, en apothéose, samedi prochain. "Il reste des montagnes
très dures. Contador était plus fort dimanche, il a lâché tout le
monde. Mais s'il a un jour faible...", estime Riis.



Avec Frank Schleck, qui est apparu très frais lors de la journée
de repos, sa formation dispose d'un éclaireur idéal pour faire
travailler les Astana et ouvrir la route à une attaque du cadet des
Luxembourgeois. "Qui ne risque rien n'a rien", rappelle
Riis comme une évidence. Les chiffres, toutefois, sont durs. Si
Andy Schleck affiche un retard de 2'26, il doit être augmenté d'un
supplément dû au "chrono" d'Annecy (40,5 km). Son montant ? Riis
hésite: "Une minute. C'est le dernier chrono."



si/kir