Armstrong participera au Tour de France 2009

L'Américain Lance Armstrong, septuple vainqueur de l'épreuve
(1999 à 2005), a annoncé sa participation au Tour de France 2009,
selon le site internet de son équipe Astana.



"Lance Armstrong annonce sa participation au Tour de France
2009", affirme l'équipe sur son site, sans autres précisions.
Agé de 37 ans, le détenteur du record des victoires dans le Tour a
annoncé en septembre son retour à la compétition pour 2009 sous le
maillot de la formation Astana dirigée par Johan Bruyneel, le Belge
avec lequel il a fait équipe à partir de fin 1998. Mais il avait
jusque-là laissé planer le doute sur sa participation à la Grande
Boucle 2009.

"Beaucoup de respect"

"J'ai beaucoup de respect pour cette épreuve et je suis
optimiste en raison de la nouvelle direction du Tour", a
indiqué lundi Armstrong dans une interview sur le site internet du
journal Le Parisien. Mi-novembre, l'Américain avait avoué des
inquiétudes, dans une interview au quotidien anglais The
Guardian.



En France, avait-il dit, "je ressens de l'agressivité, de la
colère. Si vous croyez tout ce que vous lisez, ma sécurité
personnelle pourrait être compromise. Le cyclisme se pratique sur
routes et les spectateurs les bordent. J'ai la faiblesse de croire
que ces gens, même s'ils ne m'aiment pas, laisseront l'épreuve se
dérouler normalement".

Plus affûté qu'à ses débuts

Durant ses années de domination, et bien qu'il n'ait jamais subi
de contrôle positif, Armstrong a été l'objet de soupçons récurrents
de dopage. "Je comprends que les Français et le cyclisme en
général puissent avoir cette perception, mais la réalité est toute
autre", avait-il expliqué, "je n'ai peur de rien, je n'ai
rien à cacher". En 2005, le quotidien l'Equipe avait affirmé
que des échantillons de sang de Lance Armstrong, prélevés pendant
le Tour de France 1999 et analysés six ans plus tard, avait révélé
la présence d'EPO.



Armstrong a toujours nié s'être dopé. Dans son interview au
Guardian, Armstrong se déclarait par ailleurs plus "affûté" à 37
ans qu'à ses débuts, affirmant que "sur le plan mental, il n'y
avait aucune comparaison". "Je suis beaucoup plus fort et
motivé. Ma motivation de 2008 ressemble à celle de 1999. Je m'étais
sorti d'un cancer et plus personne ne me voulait ou croyait encore
en moi."



L'équipe Astana, avec Armstrong et l'Espagnol Alberto Contador,
vainqueur du Tour 2007, a débuté lundi sa préparation pour la
saison prochaine sur l'île de Tenerife, aux Canaries. Ce
rassemblement est l'occasion de la première rencontre entre
Armstrong et Contador, 25 ans. La cohabitation entre les deux
leaders, l'un et l'autre anciens vainqueurs du Tour, est l'un des
problèmes que devra résoudre leur directeur sportif Johan Bruyneel
sur le Tour.



afp/tai