Lance Armstrong estime qu'il peut l'emporter

Lance Armstrong sait que ses jambes ne sont pas aussi puissantes
qu'avant. Mais il se sent encore capable de décrocher une huitième
victoire dans le Tour de France. Reste que l'Américain pourrait, si
nécessaire, mettre ses ambitions de côté si cela doit permettre à
son coéquipier Alberto Contador de l'emporter.



Contador, vainqueur de la Grande Boucle en 2007, et Armstrong vont
rouler pour Astana au cours des trois semaines de compétition qui
commencent samedi à Monaco par un contre-la-montre, nourrissant les
spéculations sur la capacité des deux champions à courir ensemble
ou sur les divisions que pourrait susciter leur envie de
victoire.



A 37 ans, Armstrong a remporté son dernier Tour en 2005, et son
retour surprise suscite l'impatience de ses admirateurs, désireux
de savoir s'il peut inscrire son nom une huitième fois au palmarès
de la course. «On est en 2009, pas en 2004, 2005 ou 2001, c'est
différent», a déclaré Lance Armstrong mardi dans un entretien
par téléphone à l'Associated Press. «J'aimerais être
éternellement jeune, mais je ne le suis pas. C'est simplement la
réalité».



«Cela ne va pas être facile de gagner (le Tour), a-t-il
ajouté. «En décembre et en janvier, je pensais que ce serait
plus facile. C'est plus difficile en fait que je ne le pensais.
Peut-être à cause de la chute (lors du tour de
Castille-et-Leon en mars qui s'est soldée par une fracture de la
clavicule pour Armstrong, ndlr), «de la saison compliquée ou
simplement parce que je suis plus vieux maintenant».

"Je ne finirai pas 10e"

Armstrong a souligné qu'il serait
disposé à apporter son soutien à Contador si l'Espagnol se montrait
plus apte à remporter la course. «Par respect pour lui
(Contador), par respect pour l'équipe et par respect pour les
règles du cyclisme, je le ferais avec plaisir», a-t-il dit. Le
Texan aimerait prouver aux sceptiques qu'il a encore toutes ses
chances. Le vainqueur le plus âgé du Tour est le Belge Firmin
Lambot, qui avait 36 ans au moment de sa victoire en 1922.



«Je sais où j'en suis. J'ai étudié de très près mes
performances à l'entraînement», a souligné Armstrong. «Je
ne suis pas sûr de pouvoir gagner, mais je peux vous dire que la
personne qui pense que je serai dixième (au classement
général), elle a tout faux». «Les indications que j'ai
en entraînement et les tests que j'ai faits me disent que ma
condition est bonne», a-t-il assuré.

Je ne vais pas agir de façon irresponsable

Armstrong, qui a vaincu un cancer des testicules avant d'obtenir
sa première victoire sur les routes du Tour de France en 1999, a
récemment fini 12e du Giro en Italie. Mais la plupart des experts
et des bookmakers continuent de considérer Contador comme favori.
Plus méticuleux que jamais, l'Américain a passé les quatre derniers
jours à étudier les grosses difficultés qui l'attendent pendant la
troisième et dernière semaine de course, signe que son ambition est
toujours intacte.



Reste que les jambes de Contador ont 11 ans de moins que celles
d'Armstrong, et l'Espagnol est tout autant affamé de victoire.
Armstrong a assuré mardi qu'il n'y avait pas de conflits d'intérêts
au sein de son équipe. «Nous avons vraiment un favori net
(Contador) dont nous pouvons dire qu'il est meilleur que les
autres concurrents. Personne ne veut perdre, je ne vais pas agir de
façon irresponsable», a-t-il dit. «Ni Levi
(Leipheimer), ni Kloeden ne le feront. Et à la fin de la
journée, nous devrons suivre les ordres du directeur
d'équipe».



AP/alt

Prudhomme: "Tout le monde ira voir la bête"

Christian Prudhomme,
qui n'était pas encore le directeur du Tour de France lors de la
dernière victoire de Lance Armstrong en 2005, s'exprime sur le
coureur américain avant le départ de Monaco.



- Etait-il possible ou souhaitable que le Tour se passe
d'Armstrong comme le soutiennent ses détracteurs ?

CHRISTIAN PRUDHOMME:

"J'ai été vraiment surpris
par le retour d'Armstrong, stupéfait même quand je l'ai appris à la
fin de l'été dernier. Dès lors qu'il revenait, comme il nous l'a
dit la seule fois où je l'ai vu à la fin de l'année dernière, il
était certain qu'il serait au départ. Il nous a dit qu'il n'avait
jamais envisagé de revenir sans disputer le Tour de France."



- Quelle sera l'attitude du public ?

CHRISTIAN PRUDHOMME:

"Je crois que l'attitude des
gens vis-à-vis de lui dépendra des premiers jours. Les champions
qui gagnent tout, et je mets à part toute suspicion de dopage,
n'ont jamais été très populaires. Un champion battu sur le tard...
J'espère en tout cas que cette attitude sera responsable et digne.
On peut ne pas aimer un coureur, il faut le respecter, et je
n'imagine pas qu'il ne soit pas respecté."



- Avez-vous déjà eu des réactions par rapport à lui
?

CHRISTIAN PRUDHOMME:

"J'ai reçu beaucoup de
courrier, de mails surtout. Du 50-50. D'un côté, des gens disant
'ce n'est peut-être pas un exemple mais c'est un espoir'. De
l'autre, une part d'antiaméricanisme et une part, un quart au
total, disant 'c'est un retour en arrière que l'on ne veut pas
voir'. Sans aucun doute, Armstrong est un personnage hors normes,
un coureur hors normes. Ce que j'ai entendu dans la bouche d'un élu
du sud de la France pendant Paris-Nice, 'on l'aime ou le déteste
mais tout le monde ira voir la bête', je crois qu'il y a beaucoup
de ça."



Interview réalisée par l'AFP