Armstrong et Contador font leur grand retour

Coup d'envoi samedi de la 96e édition du Tour de France avec un
contre-la-montre de près de 16 km à Monaco. Le Bernois Fabian
Cancellara sera le seul des trois Suisses présents au Tour de
France (Gregory Rast fait partie de l'équipe Astana, David Loosli
de la Lampre) à nourrir de réelles ambitions dans cette Grande
Boucle, longue de 3459,5 kilomètres.



La démonstration effectuée lors du Tour de Suisse lui offre tous
les espoirs, même si le parcours monégasque, qui emprunte le tracé
du circuit de Formule 1, n'est pas fait pour les purs
spécialistes.



"Je peux me battre tout seul", a commenté "Spartacus",
qui est bien conscient qu'hormis une erreur de trajectoire ou un
problème technique, il peut prétendre à la première place. Le
Bernois pense toutefois à ses principaux concurrents: "Je suis
l'un des spécialistes de cette épreuve, mais il ne faut pas oublier
David Millar, Cadel Evans ou encore Alberto Contador. Une chose est
sûre, je me suis préparé pour ce samedi."



S'il s'empare pour la troisième fois - après 2004 et 2007 - du
premier maillot jaune, Fabian Cancellara pourrait bien le conserver
pendant cinq jours. Spartacus pourrait même consolider sa place de
leader lors de la 4e étape à Montpellier, où il sera le fer de
lance de la surpuissante Saxo Bank à Montpellier dans le
contre-la-montre par équipes (39 km). Dès la première étape de
montagne - la 7e -, Il se mettra au service des leaders désignés de
sa formation, Andy et Frank Schleck.

Armstrong en vedette américaine

Avant même le départ de la Principauté, le premier en 106 ans
d'âge pour le Tour, Armstrong marque cette Grande Boucle de son
empreinte. Quatre ans après sa septième et dernière victoire
(record absolu), l'Américain concentre les regards, admiratifs ou
réprobateurs, à tout le moins interrogatifs. Que peut faire le
Texan, proche de son 38e anniversaire, après trois ans d'arrêt ? De
la réponse dépend en grande partie le sort de la course, voire sa
crédibilité mise à mal ces dernières années.



Douzième du Giro en mai, son premier grand tour depuis sa reprise
de la compétition, Armstrong s'est entraîné depuis en altitude, aux
Etats-Unis, avant de revenir en Europe à la fin de la semaine
dernière pour reconnaître les étapes alpestres. Comme au temps de
son écrasante domination.



Contador, lui aussi, retrouve le Tour, son stress et ses fastes.
Absent l'année passée, le vainqueur 2007 avait payé son choix de
rejoindre l'équipe Astana, écartée par les organisateurs pour ses
errements passés par rapport au dopage. A l'époque du Kazakh
Alexandre Vinokourov qui a prévu de s'exprimer jeudi. Pour
officialiser son proche retour lui aussi ?

L'acier et le feu

Armstrong et Contador dans la
même équipe (Astana), l'acier et le feu face à face durant trois
semaines, c'est un point d'interrogation majuscule qui se pose. Les
deux hommes n'ont couru ensemble que quelques heures en mars
dernier avant que le Texan chute et se casse une clavicule.



Tous deux visent ouvertement la victoire le 26 juillet sur les
Champs-Elysées, où se conclut la 21e et dernière étape. La course
décidera, avait annoncé de longue date le responsable de l'équipe
kazakhe, Johan Bruyneel, avant de désigner Contador pour leader la
semaine passée malgré sa longue complicité avec Armstrong qu'il a
suivi dans ses sept Tours victorieux.

Le Ventoux en apothéose

La cohabitation s'annonce compliquée, comme elle le fut à
l'époque de Bernard Hinault et Greg LeMond (1985-1986) quand le
Français puis l'Américain gagnèrent le Tour. Mais, cette fois, les
adversaires sont nombreux, de l'Australien Cadel Evans au Russe
Denis Menchov en passant par l'Espagnol Carlos Sastre, vainqueur
sortant, et les frères Andy et Frank Schleck.



Dès le premier contre-la-montre, un circuit glamour mais sélectif
sur les hauteurs de Monaco, la tendance sera donnée. Avant les
autres temps forts prévisibles que promettent d'être le
contre-la-montre par équipes de Montpellier, la première arrivée au
sommet en Andorre dans le cirque grandiose d'Arcalis, le triptyque
alpestre (avec l'arrivée de la 15e étape à Verbier), le chrono
autour du lac d'Annecy et, pour apothéose, la montée du Mont
Ventoux à 24 heures de l'arrivée.

Le dopage, encore et toujours

Pour les 180 coureurs (20 équipes), le Tour a commencé dès
mercredi, à leur arrivée en Principauté. Ils ont dû satisfaire aux
inévitables tests sanguins, l'un des éléments de base de la lutte
antidopage qui est enrichie par la mise en place du passeport
biologique. C'est sur lui que le cyclisme, réconcilié depuis que
l'UCI - absente du Tour l'an passé - et les organisateurs de la
Grande Boucle ont fait la paix, fonde beaucoup d'espoirs.



Le dopage, encore et toujours. Les soupçons et leur cortège de
poisons accompagnent le Tour depuis l'affaire Festina (1998). Un an
plus tard, Armstrong gagnait son premier Tour. Un nouveau chapitre
commençait. Il n'est pas encore refermé.

Vinokourov annonce son retour probable chez Astana

Alexandre Vinokourov, dont la suspension pour dopage prend fin
le 24 juillet, a annoncé qu'il reprendrait la compétition très
probablement sous les couleurs de l'équipe Astana, qu'il avait
contribué à fonder en 2006.



"Je vais reprendre ma carrière professionnelle le 24
juillet", a déclaré "Vino" à la presse jeudi à Monaco, en
marge du départ du Tour de France, "je ne m'imagine pas
aujourd'hui courir dans une autre équipe qu'Astana. La Fédération
kazakhe souhaite que je cours à nouveau dans cette équipe, je suis
en train de négocier avec Johan Bruyneel (le manager) et je pense
qu'on va trouver un accord dans la semaine qui vient".
Vinokourov a été convaincu de dopage, en plein Tour de France 2007,
et suspendu.



afp/bao