Contador conquérant sur les pentes de Verbier

Alberto Contador a survolé la montée de Verbier pour remporter
dimanche la 15e étape du Tour de France dans la station valaisanne.
L'Espagnol d'Astana s'est du même coup emparé du maillot jaune de
leader au détriment de Nocentini. Andy Schleck a pris la deuxième
place de l'étape devant l'étonnant italien Vincenzo Nibali. Sans
surprise, la course s'est résumée à une course de côte dans la
montée vers Verbier, pour la deuxième arrivée en altitude et la
première journée dans les Alpes de ce Tour 2009.



Contador, grand favori de la course, a attaqué à 5,5 km de la
ligne pour s'imposer en solitaire à l'altitude de 1468 mètres. Le
lauréat du Tour 2007 a précédé de 43 secondes Schleck, le seul à
tenter de s'accrocher après le démarrage irrésistible du Madrilène.
A 26 ans, Contador a enlevé sa deuxième victoire d'étape dans le
Tour, après celle du Plateau de Beille en 2007, l'année de son
succès final.

Cancellara fait honneur à son maillot à croix blanche

Dans cette étape de
207,5 kilomètres, commencée sous la pluie mais conclue sous le
soleil, dix coureurs (Fédrigo, Moinard, Moncoutié, Flecha,
Gutierrez, Astarloza, Cancellara, Hesjedal, Spilak et Van den
Broeck) ont mené une longue échappée lancée après une quarantaine
de kilomètres.



Du coup, Fabian Cancellara en a profité pour montrer son maillot
de Champion de Suisse. Le coureur de la Saxo Bank a passé la
majeure partie de la journée parmi le groupe d'échappés, avant de
servir de point d'appui aux frères Schleck dans l'ultime montée,
entamée tambour battant par les Saxo Bank.

Armstrong lâché, Schleck s'accroche

Mais les coureurs de Bjarne Riis n'ont rien pu faire face à la
domination d'Alberto Contador, pas plus que Lance Armstrong, classé
9e de l'étape à 1'35". L'Américain a effectué la montée dans le
sillage de son coéquipier allemand Andreas Klöden, sans parvenir à
tenir le rythme de Contador, puis de ses adversaires qui l'ont
distancé dans les derniers kilomètres.



Le septuple vainqueur du Tour, qui a montré ses limites du moment
dans l'ascension finale de 8,8 kilomètres (à 7,5 % de pente
moyenne), occupe la deuxième place du classement général, à 1'37"
de son coéquipier. «Comme ça, on sait qui est le
meilleur», a reconnu le Texan en se disant prêt à se mettre au
service de Contador.



Contador s'est félicité de l'opération: «Je suis très heureux
de ce résultat. La situation est favorable pour moi. La montée
n'était pas très longue mais on a grimpé très vite, ça m'a arrangé
pour faire la différence. Je n'ai pas passé des jours faciles,
j'avais vraiment besoin d'une étape comme celle
d'aujourd'hui», a reconnu l'Espagnol. Le Madrilène s'est gardé
de chanter victoire après ce succès spectaculaire, rappelant que la
dernière semaine comptait encore trois étapes de montagne et un
contre-la-montre.



Andy Schleck a reconnu la supériorité du jour de Contador, mais
prévenu que «sur plusieurs cols, il y aurait plus de
différences. On va avoir une très belle course», a promis le
champion du Luxembourg.



Au classement général, le cadet des Schleck pointe à 2'26" avant
la seconde journée de repos et à une semaine de l'arrivée à Paris.
Astana place trois coureurs dans les quatre premiers (Contador 1er,
Armstrong 2e, Klöden 4e). La surprise vient de la résistance de
Bradley Wiggins, qui a confirmé ses nouvelles qualités de grimpeur,
au moins sur une montée sèche, et qui occupe la troisième place à
1'46" du leader.

Véritable bain de foule helvétique pour les coureurs

Les cyclistes du
Tour de France ont vécu dimanche un véritable bain de foule dans la
montée finale sur Verbier, terme de la 15e étape. Déjà importante
dans les cantons de Vaud et de Fribourg, puis à Martigny, la foule
s'est encore densifiée au fil des derniers kilomètres.
Impressionnant, extraordinaire, superbe, les qualificatifs ne
manquent pas pour qualifier la journée.



Présents en masse dans les rues de Martigny, les spectateurs ont
surtout privilégié les derniers lacets de l'ascension sur Verbier.
Dans la montée, les meilleures places étaient déjà occupées depuis
plusieurs jours. Tentes et camping cars étaient massés sur chaque
parcelle libre de terrain en bordure de route.



L'enthousiasme a été présent de bout en bout. Banderoles,
drapeaux, acclamations, la caravane du tour a été bruyamment
applaudie. Et partout l'ambiance vélo était au rendez-vous avec des
bicyclettes aux abords des routes, dans les vitrines, sur les
giratoires et même suspendues à une grue sous forme de mobile
géant.

Plus de 100 000 personnes autour de Verbier

La foule est difficile à évaluer, mais les 100 000 spectateurs
attendus ont certainement été dépassés, estime Jean-Marie Bornet,
porte-parole de la police cantonale. Les parking ad hoc prévus pour
l'événement et offrant quelque 55 000 places ont affiché complet.
Les spectateurs ont bien suivi les recommandations. Les itinéraires
de délestage empruntant les télécabines depuis Nendaz (VS) ou la
Tzoumaz (VS) ont été particulièrement bien utilisés, précise
Jean-Marie Bornet.



La police ne déplore pas le moindre incident. Jamais encore le
Valais n'avait connu pareille affluence pour un événement sportif.
«L'ambiance était magnifique, on aimerait voir la même chose
dans d'autres sports», s'exclame Jean-Marie Bornet. Chacun a
su faire preuve de patience. La police espère encore que le retour
se fera avec prudence.



si/rsch