Un 5e bouquet pour Cavendish, Contador toujours leader

Vainqueur pour la cinquième fois depuis le départ de Monaco,
Mark Cavendish s'est adjugé à Aubenas la 19e étape du Tour de
France, à la veille de l'arrivée au sommet du Ventoux. A plus de 46
km/h, "Cav" a conclu une étape de transition sans conséquence
importante pour le général, toujours commandé par Alberto Contador
à deux jours de l'arrivée à Paris.



Dans la petite cité de l'Ardèche, dans le sud-est de la France, le
Britannique de la formation Columbia a devancé le Norvégien Thor
Hushovd en tête d'un premier peloton d'une quarantaine d'unités. Le
champion du monde, l'Italien Alessandro Ballan, et le Français
Laurent Lefèvre, partis à l'attaque dans la principale difficulté
du jour, le col de l'Escrinet, ont été rejoints dans les deux
derniers kilomètres.

Une première depuis Freddy Maertens

Cavendish, qui avait déjà gagné cette année les étapes de
Brignoles, la Grande-Motte, Issoudun et Saint-Fargeau, a signé son
neuvième succès dans le Tour en deux éditions. A 24 ans, le coureur
de l'île de Man a réussi une performance - 5 étapes au sprint - qui
n'avait plus été réalisée depuis les succès à répétition du Belge
Freddy Maertens (1976 et 1981).



Cette étape de transition de 178 km s'est courue à très vive
allure, devant une foule immense, sous une chaleur écrasante malgré
une averse près de l'arrivée. Une échappée d'une vingtaine de
coureurs a ouvert la route à partir du 15e km sans parvenir à
prendre plus de 2'50" d'avance sur un peloton le plus souvent mené
par les coureurs de Rabobank travaillant pour Freire.



Les cinq derniers rescapés (Duque, Arrieta, Millar, Popovych,
Gutierrez) ont été repris au pied du petit col de l'Escrinet,
malgré l'insistance du Colombien Leonardo Duque, rejoint à 31 km de
l'arrivée. Ballan a fait le forcing dans la montée en relayant
Lefèvre. Mais le duo a basculé au sommet, à 16 km de la ligne, avec
une douzaine de secondes d'avance seulement. Il a conservé son
avantage dans la descente avant d'être condamné dans les rues
d'Aubenas par la poursuite des équipiers de Cavendish.

"Hushovd mérite son maillot vert"

Après l'arrivée, le vainqueur du jour a
rendu hommage à Hushovd, qui s'était échappé mercredi dans les cols
de la grande étape alpestre afin de marquer des points aux sprints
intermédiaires. "Il a réussi une performance incroyable, il
mérite son maillot vert", a déclaré "Cav", qui avait été
déclassé dans le sprint de Besançon (14e étape) pour avoir gêné le
Norvégien. "Je préfère me concentrer sur les victoires
d'étape."



Le Britannique a comparé cette étape, par son profil, à
Milan-Sanremo: "Les Rabobank pensaient que je ne passerais pas
le col. Ils ont beaucoup travaillé. Mais j'ai réussi à atteindre le
sommet dans le peloton. Je me disais que c'était comme une ligne
d'arrivée." Cavendish ("c'est l'un des sprints les plus
difficiles de ma carrière") a remercié ses équipiers,
notamment le Belge Maxime Monfort, l'Américain George Hincapie et
l'Allemand Tony Martin, lequel l'a emmené jusqu'aux 250
mètres.



Contador a choisi de ne pas prendre de risques dans le final,
après l'averse, quitte à abandonner 4 secondes aux 12 premiers de
l'étape à cause d'une cassure qui a bénéficié à son coéquipier
Lance Armstrong, toujours bien placé, et au Français Christophe Le
Mével. L'Espagnol, nanti d'une avance de 4'11" sur Andy Schleck, a
annoncé la couleur avant la montée du Ventoux, conclusion
somptueuse de la prochaine étape: "Ce seront sûrement les
frères Schleck qui passeront à l'attaque. Moi, j'aurai à courir en
défense."

A l'assaut du "Géant de Provence"

Cette 20e étape, longue de 167 km à partir de Montélimar,
contourne le Géant de Provence pour l'aborder par le versant sud.
Trois côtes, le col d'Ey (Km 65,5), le col de Fontaube (Km 87) et
le col des Abeilles (Km 121,5), précèdent l'ultime ascension vers
le sommet mythique. A partir de Bédoin, 21 km d'ascension, d'une
pente moyenne de 7,6 %, mènent à l'Observatoire, à l'altitude de
1912 m.



Au Chalet Reynard (1419 m), il reste encore 6,5 km de montée dans
un univers de pierres, minéral et lunaire. La stèle rappelant le
décès de Tom Simpson en 1967 est située à environ 1500 m du
sommet.



si/dbu