Mercado remporte la 18e étape

Dans cette étape de transition (166,5 km) sur un parcours de moyenne montagne, Mercado a devancé son dernier compagnon d'échappée, l'Espagnol Vicente Garcia Acosta.


Pour la troisième place, le Kazakh Dmitry Fofonov a précédé Sébastien Joly, le Néerlandais Marc Lotz et l'Espagnol Juan Antonio Flecha.


L'échappée des six coureurs a pris forme 9 kilomètres après le départ d'Annemasse à l'initiative du Français Nicolas Jalabert, vite distancé sur crevaison tout comme l'Allemand Ronny Scholz.


Une passe d'armes a eu lieu dans la première heure de course quand l'Italien Filippo Simeoni est sorti du peloton pour revenir sur les échappés. Armstrong, à qui l'oppose un contentieux lié à son témoignage dans le procès pour dopage du préparateur italien Michele Ferrari, a sauté dans sa roue.


Le duo est revenu sur la tête de la course et l'écart s'est élevé à près de deux minutes sur un peloton qui a mis beaucoup de temps à s'organiser derrière le porteur du maillot jaune.


A la demande de Garcia Acosta, Simeoni a accepté de se relever et Armstrong a fait de même, ce qui a permis à l'échappée de reprendre ses distances.


Le quintuple vainqueur du Tour n'avait pas agi de même dans l'étape de Guéret à l'égard du "gregario" italien. Armstrong avait choisi ce jour-là, à la veille de l'étape du Massif Central, d'économiser ses efforts.


Dix jours plus tard, le Texan a écrasé ses adversaires dans les Pyrénées et surtout les Alpes (quatre victoires d'étape au total). Il a affirmé sa loi dans le peloton, contrôlé par sa toute-puissante équipe US Postal, sans craindre de passer pour rancunier ou mesquin.


"On a demandé à Simeoni de se laisser décrocher, a expliqué ensuite Joly. Une fois qu'il l'a fait, Lance (Armstrong) a eu la gentillesse de faire la même chose."


"J'ai protégé l'intérêt du peloton", a laconiquement déclaré Armstrong à l'arrivée.


A l'avant, Mercado a porté l'attaque décisive dans la dernière côte du parcours, à 15 kilomètres de l'arrivée, avant d'être rejoint par Garcia Acosta.


Les deux anciens coéquipiers, qui ont porté le même maillot pendant trois saisons (2001 à 2003 chez Ibanesto.com), ont disputé la victoire au sprint dans les rues de Lons-le-Saunier où Mercado, économe de ses relais dans les derniers kilomètres, a surpris son compatriote.


Le champion de Norvège Thor Hushovd a réglé le sprint du peloton, à 11 min 29 sec du vainqueur.


Mercado (26 ans), professionnel depuis 1998, a remporté sa première victoire d'étape dans le Tour.


Malade la veille au soir (problèmes gastriques) au point de songer à abandonner, le coureur espagnol a apporté à l'équipe belge Quick Step un troisième succès d'étape après ceux du Belge Tom Boonen (à Angers) et de Richard Virenque (à Saint-Flour).


"Au départ, mon rôle était d'accompagner Richard (Virenque) dans les étapes de montagne, a déclaré Mercado. La pluie et le mauvais temps au début du Tour ont fait que je n'ai pas été en très bonne condition les deux premières semaines. Aujourd'hui, cela allait mieux."


"J'ai eu un peu peur face à Garcia Acosta car il a la puissance pour démarrer dans le final. J'ai eu la chance de rester dans sa roue jusqu'au dernier kilomètre. Ma seule chance était de démarrer aux 300-400 mètres, c'est ce que j'ai fait", a conclu le vainqueur du jour.


tsr.ch avec les agences