Lance Armstrong survole l'avant-dernière étape

Le champion américain a relégué le deuxième de cette 19e étape, l'Allemand Jan Ullrich, à 1 min 01 sec, après un départ phénoménal.


Armstrong, à la position très aérodynamique, a creusé un écart de 47 secondes sur son habituel rival en seulement 18 kilomètres.


Derrière les deux spécialistes, le champion d'Allemagne Andreas Kloeden a réalisé la bonne opération du jour. Troisième de l'étape, à 1 min 27 sec d'Armstrong, il a surtout dépassé l'Italien Ivan Basso au classement général.


Les efforts de Basso, sixième de l'étape à 2 min 50 sec, se sont avérés insuffisants pour lui assurer la place de dauphin du roi Armstrong.


L'Italien, parti au même rythme que Kloeden, a cédé par la suite. Mais il a préservé une place en vue du podium final au pied duquel restera Ullrich, sauf surprise dans la dernière étape.


Le champion olympique en titre devrait se contenter de la quatrième place, son plus mauvais classement en sept participations (1 victoire, 5 deuxièmes places).


Pour sa part, Richard Virenque, déjà assuré de remporter le classement de la montagne, a été désigné le coureur le plus combatif sur l'ensemble de l'épreuve.


Dans cette étape, contrariée initialement par la pluie avant le retour du soleil, l'équipe d'Armstrong a placé quatre (!) autres coureurs dans les onze premiers. L'Américain Floyd Landis s'est classé quatrième, l'Espagnol Jose Luis Rubiera neuvième, le Portugais José Azevedo dixième et l'Américain George Hincapie.


Autre enjeu du jour, le maillot blanc de meilleur jeune est passé des épaules du champion de France Thomas Voeckler à celles du Russe Vladimir Karpets (8e de l'étape).


Débordé dès le premier pointage intermédiaire, l'ancien maillot jaune (85e à l'arrivée) a cédé plus de six minutes à son rival.


"C'est un peu comme la Formule 1, on a travaillé en soufflerie pour que je puisse avoir une bonne position", a souri Armstrong après son parcours bouclé à 49,389 km/h de moyenne. "Aujourd'hui, c'était comme le point culminant de ce travail."


Agé de 32 ans, le champion américain a remporté sa 21e victoire d'étape, sa dixième dans un contre-la-montre (prologue compris) du Tour qu'il dispute pour la dixième fois.


"Je suis heureux parce que c'est fini. Un jour encore..., a ajouté Armstrong. Je suis fatigué dans la tête, les jambes. Les Champs-Elysées (dimanche), c'est une émotion toujours très particulière pour tout le peloton."


A Paris, le Texan doit devenir, au terme des 163 kilomètres de la dernière étape, le premier à gagner six Tours de France depuis la création de l'épreuve en 1903.


Son avance de 6 min 38 sec sur Kloeden se situe dans la norme des écarts qu'il a habituellement creusés depuis sa première victoire en 1999 (entre 6 min 02 sec en 2000 et 7 min 37 sec en 1999). A l'exception de l'année passée, quand il avait été accroché par Ullrich jusqu'à la veille de l'arrivée.


tsr.ch avec les agences