L'Américain George Hincapie a remporté dimanche la 15e étape

Armstrong, patron de l'équipe Discovery Channel, a accru son avance sur la quasi-totalité de ses rivaux, hormis l'Italien Ivan Basso.


Dans les deux dernières ascensions du jour, Basso est passé à l'attaque. Sur sa deuxième offensive, à 9 kilomètres de l'arrivée, l'Italien n'a été accompagné que par le seul Armstrong avec lequel il a franchi la ligne, plus de cinq minutes après le duo Hincapie-Pereiro.


L'Allemand Jan Ullrich a été débordé sur les rampes du Pla d'Adet. Secouru par son équipier espagnol Oscar Sevilla, il a cédé pour finir près d'une minute et demie à son adversaire.


L'étape, longue de 205,5 kilomètres avec six cols au programme, a été ouverte dès la première heure par quatorze coureurs (Boogerd, Dekker, Kroon, Hincapie, Sevilla, Pereiro, Bertogliati, Davis, Caucchioli, Brochard, Pineau, Bertolini, Camano, Astarloza) initiée dès le 27e kilomètre.

Un public déchaîné

L'échappée s'est assurée peu avant la mi-course un avantage maximal de 18 min 25 sec -l'écart le plus important enregistré depuis le départ de ce Tour- avant que les coéquipiers de Basso accélèrent le rythme du peloton.


Basso a provoqué l'éclatement du groupe en démarrant à 28 kilomètres de l'arrivée dans le col d'Azet. Seuls, Armstrong, sans paraître trop forcer, et Ullrich, plus difficilement, ont alors gardé le contact avec l'Italien.


Vers le haut du Pla d'Adet, Pereiro et Hincapie se sont frayés difficilement un passage à travers un public déchaîné, souvent habillé de la couleur orange des supporteurs basques.


Pour la victoire d'étape, à l'altitude de 1680 mètres, Hincapie, qui n'avait pas roulé durant l'échappée, a disposé aisément de Pereiro, très généreux dans ses efforts.

Copains d'adolescence

Hincapie, 32 ans, est le seul coureur qui a accompagné Armstrong au long de ses Tours victorieux depuis 1999.


En dehors du mois de juillet, le New-Yorkais, marié à une Française, est surtout tourné vers les courses de pavés. Il a notamment gagné Gand-Wevelgem en 2001 et a terminé deuxième de Paris-Roubaix en avril dernier.


"George (Hincapie) est mon plus grand copain dans l'équipe, nous sommes amis depuis longtemps, c'est sa première victoire d'étape et qui plus est, dans la montagne. C'est incroyable!", a déclaré Lance Armstrong, qui connaît Hincapie depuis l'adolescence.


tsr.ch avec les agences