Contador grignote 10 secondes sur Schleck, succès de Rodriguez

Joaquin Rodriguez (Katusha) a remporté la 12e étape du Tour de France, vendredi sur les hauteurs de Mende, devant son compatriote Alberto Contador. Le Luxembourgeois Andy Schleck (Saxo Bank) a cédé 10 secondes à Contador mais a conservé le maillot jaune de leader.

Rodriguez a devancé au sprint Contador, qui est passé à l'attaque dans la montée finale vers Mende, raide mais limitée à 3,1 kilomètres. Andy Schleck n'a pu suivre le vainqueur sortant du Tour sur son démarrage. Il a franchi la ligne en cinquième position, dans le sillage du Belge Jurgen Van den Broeck.

La troisième place est revenue au Kazakh Alexandre Vinokourov, rescapé d'une échappée lancée dès le 60e kilomètres de cette dure étape de 210,5 kilomètres. "Vino" n'a été rejoint qu'à l'approche du sommet de la montée de la Croix-Neuve, à moins de 2 kilomètres de la ligne. Mais il n'a pu garder le contact avec Rodriguez et Contador, son coéquipier qui a cherché à prendre le maximum de temps sur Schleck. Rodriguez s'est imposé pour la première fois dans le Tour que le grimpeur catalan, âgé de 31 ans, n'avait encore jamais disputé.

Le regret de "Vino"

A une cinquantaine de mètres près, "Vino" n'a pu garder le contact avec Rodriguez et Contador, son coéquipier qui a cherché à prendre le maximum de temps sur Schleck. "Il m'a manqué quelques secondes", a reconnu le capitaine de l'équipe Astana en regrettant: "Dommage que cela n'ait pas marché avec Alberto. A deux contre un, on aurait pu gagner l'étape. J'espère, dans les prochains jours..."

Lancée à toute allure malgré la difficulté du parcours (49,3 km dans la première heure), cette étape de 210,5 km sur les routes d'Ardèche et de Lozère a vu une succession d'attaques jusqu'à ce que 18 coureurs prennent leurs distances à partir du 60e kilomètre.

Derrière eux, l'équipe de Schleck, et notamment Fabian Cancellara, a été mise à contribution pour limiter l'écart (2'30 au Km 135). A l'avant, un quatuor s'est détaché à une cinquantaine de kilomètres de l'arrivée à l'initiative de l'Allemand Andreas Klöden, suivi par Vinokourov, le Canadien Ryder Hesjedal et le Biélorusse Vasil Kiryienka. Mais la poursuite du peloton a réduit l'avance des échappés à une quarantaine de secondes au pied de la Croix-Neuve.

Dans cette côte, Vinokourov a fini par distancer Kiryienka. Sur la ligne, Jurgen Van den Broeck a pris le quatrième rang. Le Belge a pris le meilleur sur le groupe de Schleck comprenant également le Basque Samuel Sanchez, toujours troisième au classement général, Klöden, autre rescapé de l'échappée, et le Russe Denis Menchov.

En revanche, l'Italien Ivan Basso a été débordé sur les dernières rampes pour lâcher une trentaine de secondes sur Contador.

Une courte défaite

Rodriguez, qui compte notamment un succès d'étape dans la Vuelta 2003 et un titre de champion d'Espagne en 2007, a expliqué être en très bons termes avec Contador qu'il n'a pourtant pas relayé dans le final. "On a couru ensemble avec Alberto au début de carrière. Mais, dans une arrivée pareille, on ne peut pas se mettre d'accord. Ma pointe de vitesse est supérieure à la sienne", a déclaré le grimpeur catalan.

Le cadet des Schleck a relativisé sa courte défaite du jour face à son rival espagnol qu'il précède désormais de 31 secondes au classement général: "C'est une montée que je n'aime pas trop, c'est raide, il faut être explosif. Les Pyrénées me conviennent mieux !"

n attendant l'arrivée dans le massif pyrénéen dimanche, la 13e étape emprunte un tracé favorable aux baroudeurs samedi de Rodez à Revel (196 km). Le parcours, vallonné à son début, se conclut en plaine. La course passe une première fois à Revel, à 12 kilomètres de l'arrivée, pour un circuit final déjà emprunté en 2005 par la Grande Boucle. La dernière côte (1,9 km à 6 %), près du lac de SaintFerréol, est distante de 7,5 kilomètres de la ligne installée à Revel.

afp/alt