Tous contre le controversé Alberto Contador

Le Tour de France démarre samedi de Vendée avec l'Espagnol Alberto Contador dans le double rôle de favori indiscutable et de trouble-fête, onze mois après sa troisième victoire dans la Grande Boucle.

L'affaire qui pourrait le priver de ce troisième succès, suite à un contrôle antidopage positif pour lequel il a été acquitté en première instance, attend encore son dénouement (audience début août). Elle pèse lourdement sur le climat de la course même si la présence de l'Espagnol dans le peloton du Tour obéit à une logique sportive et réglementaire. Le "Pistolero" a en effet été hué par le public du Puy-du-Fou lors de la cérémonie de présentation des équipes participant à la Grande Boucle.

Cette année, Contador a déjà couru... et souvent gagné. Dominateur dans le Tour d'Italie en mai, il a surtout cherché à récupérer en juin afin de relever un défi, le doublé Giro-Tour, qui n'a pas été réussi depuis l'Italien Marco Pantani en 1998.

Redevenu conquérant, Contador a évolué à un niveau supérieur à celui de l'année passée, quand il avait tremblé jusqu'au bout contre le Luxembourgeois Andy Schleck. Durant le printemps, le cadet des Schleck, lui, a préservé ses forces, quitte à laisser une impression mitigée au récent Tour de Suisse.

Andy Schleck enfin ?

Deux fois deuxième (2009, 2010), à chaque fois derrière Contador, le Luxembourgeois veut gagner, avoir le maillot jaune à l'arrivée, pour éloigner la déception de l'année passée quand il s'était incliné de 39'', le temps perdu à la seconde près dans le port de Balès, dans les Pyrénées, à cause d'un problème de dérailleur. Gagner enfin, avec l'appui de son frère aîné Frank, à la tête d'une nouvelle formation (Leopard), alors que Contador porte ses anciennes couleurs (Saxo Bank).

Le Tour se résumerait-il à un duel ? Leurs adversaires préfèrent parler de podium, sans évoquer la marche visée au terme des 3430 kilomètres, le 24 juillet sur les Champs-Elysées, en conclusion des 21 étapes.

Ceux qui l'ont approché l'an passé, l'Espagnol Samuel Sanchez (Euskaltel, 4e), le Belge Jurgen Van den Broeck (Omega Pharma, 5e) et surtout le Néerlandais Robert Gesink (6e), à la tête d'une puissante formation Rabobank, reviennent. Tout comme l'Australien Cadel Evans (BMC), éliminé l'an passé sur chute, l'Italien Ivan Basso (Liquigas) et le Britannique Bradley Wiggins (Sky), en retrait en 2010 à l'image

des quatre pointes de RadioShack (Klöden, Brajkovic, Leipheimer, Horner) désormais privée du "patron" Lance Armstrong.

Cancellara croit au jaune

Côté suisse, Fabian Cancellara apportera sa puissance et son expérience aux deux frères Schleck. Le Bernois n'a pas perdu tout espoir d'endosser le maillot jaune malgré l'absence d'un prologue pour la deuxième fois depuis 1967. Si le champion de Suisse parvient à limiter les dégâts lors de l'arrivée au Mont des Alouettes le premier jour - qui pourra stopper Philippe Gilbert ? - il pourrait retrouver la couleur jaune à la faveur du contre-la-montre par équipes de 23 km du deuxième jour.

Chez BMC, Steve Morabito doit épauler Cadel Evans dans la montagne. L'Australien a placé le Valaisan dans sa garde rapprochée. Ce dernier a dû renoncer au Tour de Suisse pour disputer le Critérium du Dauphiné qui possédait quelques similitudes avec la Grande Boucle cette année. Michael Schär effectuera son travail d'équipier au sein de la formation BMC. De son côté, David Loosli a été appelé en dernière minute pour venir prêter main forte à son leader Damiano Cunego, qui place de grands espoirs dans le Tour 2011.

Un parcours varié

Le parcours du Tour 2011 aborde le plus de terrains possibles, de la sortie du passage du Gois samedi à la parade sur les Champs-Elysées le 24 juillet. Pyrénées et Alpes, pour le centenaire de la première ascension du Galibier, restent les immuables temps forts. Mais les organisateurs cherchent de plus en plus à varier les éléments, surtout dans la première des trois semaines de course, avant la haute montagne.

 "C'est ce que nous avons tenté de faire cette année", explique le directeur du Tour Christian Prudhomme. "Il y a des arrivées de plaine (Redon, lundi) faites pour les sprinters purs genre Cavendish, des montées avec une pente peu prononcée comme au Mont des Alouettes (samedi) pour des sprinters puncheurs type Hushovd, des pentes plus prononcées (Mûr-de-Bretagne, mardi) pour des coureurs comme Philippe Gilbert".

Adepte du changement afin de bousculer les habitudes des équipes, aux stratégies souvent

stéréotypées, le directeur du Tour a renoncé, comme en 2008, au traditionnel prologue ou contre-la-montre d'ouverture. Un seul "chrono" est prévu, à Grenoble, à la veille de l'arrivée, sur un tracé sélectif testé au récent Dauphiné.

Pas de bonifications

En l'absence de bonifications d'arrivées, le classement de la première semaine risque de dépendre étroitement du contre-la-montre par équipes des Essarts, dimanche prochain, bien que la distance soit limitée à 23 kilomètres. A moins que le vent ("l'élément le plus important après la montagne", rappelle Prudhomme) soit utilisé pour jouer un mauvais tour à quelques favoris.

Les premiers reliefs interviennent à partir de la neuvième étape (Super-Besse). Le Tour passe deux jours dans le Massif central, suivis d'un répit de deux jours dans le Tarn, et aborde le 14 juillet ses premiers sommets (l'inédite Hourquette d'Ancizan, le Tourmalet, Luz-Ardiden).

L'Aubisque, située à distance de l'arrivée, devrait peser moins que le Plateau de Beille, la grande ascension de l'Ariège qui conclut le triptyque pyrénéen le 16 juillet. Les Alpes, elles aussi, se répartissent sur trois journées après la transition entre les deux massifs (Montpellier, repos, Gap).

Au lendemain de l'étape italienne de Pinerolo, le Tour s'attaque à trois sommets. Agnel, le majestueux col-frontière à l'altitude de 2744 mètres - le "toit" de cette 98e édition -, Izoard et Galibier forment une trilogie hors catégorie. Mais le maillot jaune aura tout à craindre de la journée du lendemain.

En 109 kilomètres, la course franchit le Galibier, escaladé cette fois par le versant nord, le plus raide, suit la longue descente vers Bourg-d'Oisans et rejoint les hauteurs de l'Alpe d'Huez, pour la quatrième arrivée au sommet de l'épreuve. De quoi ravir les grimpeurs.

agences/rou