Le victorieux "Independence Day" de Tyler Farrar

Le premier sprint massif du Tour de France est revenu à l'Américain Tyler Farrar (Garmin), lundi, à Redon (Bretagne), où son coéquipier norvégien Thor Hushovd a conservé le maillot jaune de leader. Farrar a devancé le Français Romain Feillu et le champion d'Espagne Jose Joaquin Rojas dans un sprint spectaculaire et émouvant.

Farrar a enlevé son premier succès d'étape dans le Tour, le jour de la fête nationale de son pays. Mais, surtout, en franchissant la ligne, il a dessiné avec ses doigts la lettre W, en hommage à son ami, le coureur belge Wouter Weylandt, victime d'une chute mortelle en mai dans la 3e étape du Giro.

"Je l'ai fait pour lui, ça ne change rien mais ça dit que je n'oublie pas", a souligné l'Américain qui avait abandonné le Tour d'Italie après ce drame. "Je voulais rendre hommage à Wouter. Remporter une étape est la meilleure façon de le faire. Ces dernières semaines, j'avais repris l'entraînement à fond dans ce but", a-t-il ajouté.

"Je rêvais de ça depuis que je suis enfant"

Farrar, qui vit à Gand (Belgique) pendant la saison européenne, a affiché sa joie de gagner enfin sur le Tour: "je rêvais de ça depuis que je suis enfant. Ces dernières années, j'étais tout près, deuxième, troisième." A trois reprises (Brignoles et Saint-Fargeau en 2009, Gueugnon en 2010), le coureur de Garmin avait buté à la deuxième place, battu à chaque fois par le Britannique Mark Cavendish.

A Redon, les évènements ont tourné tout autrement. "Cav" a perdu le sillage de ses équipiers à moins de 2 kilomètres de l'arrivée. Il est revenu vers l'avant mais sans pouvoir trouver l'ouverture. Il s'est classé finalement 5e derrière le Français Sébastien Hinault. Comble de malheur pour le coureur de l'île de Man, il a appris plus tard qu'il était déclassé de sa sixième place du sprint intermédiaire. Tout comme Hushovd avec lequel il s'était "frotté" un peu trop (voir ci-contre).

29e victoire au total

Le Norvégien, sixième de l'étape, a apporté sa contribution au succès de Farrar. "Avoir le maillot jaune, le champion du monde, pour lancer le sprint, c'est fou. On n'a pas intérêt à se louper...", a souligné le vainqueur du jour. Farrar, qui participe au Tour pour la 3e fois, s'est imposé pour la 4e fois de la saison. Il a porté à 29 son total de victoires, parmi lesquelles des étapes du Giro et de la Vuelta.

L'étape, longue de 198 kilomètres et courue sous la chaleur, a été ouverte par une échappée de cinq coureurs lancée dès le 1er kilomètre, à la sortie d'Olonne-sur-mer. Les Français Mickaël Delage et Maxime Bouet, les Espagnols Ivan Gutierrez et Ruben Perez Moreno, le Néerlandais Niki Terpstra, ont compté une avance supérieure à 8 minutes (Km 74) avant que le peloton réduise l'écart à l'approche du pont de Saint-Nazaire.

Sous l'effet du vent de côté, le peloton s'est coupé en trois au passage du pont avant de se reconstituer quelques kilomètres plus loin, au soulagement de l'Italien Ivan Basso, l'un des distancés. L'échappée a pris fin à 9 kilomètres de l'arrivée, quand ses derniers rescapés, Gutierrez et Delage, ont fini par être rejoints. "Notre (double) objectif était de garder le maillot jaune et d'emmener le sprint pour Tyler", a expliqué Hushovd, qui s'est montré sceptique sur ses chances de conserver la première place du Tour après la prochaine étape.

Une arrivée très dure à Mûr-de-Bretagne mardi

"A Mûr-de-Bretagne, l'arrivée est très dure", a-t-il déclaré, soulignant que l'Australien Cadel Evans était à une seconde au classement. Le Belge Philippe Gilbert, grand favori pour ce type d'arrivée, a confirmé: "logiquement, le prochain maillot jaune s'appelle Cadel Evans. Je peux lui mettre un petit écart, 5-6 secondes maximum, je ne pourrai pas lui prendre le maillot".

Mardi, la 4e étape (172,5 km), entre Lorient et Mûr-de-Bretagne, rejoint le coeur de la Bretagne. Le parcours se termine par une montée brève mais pentue, 2 kilomètres à 6,9%, sans le moindre lacet, classée en troisième catégorie.

Mûr-de-Bretagne (2200 habitants), qui tire son nom d'un mur d'une fortification romaine et non d'une ascension, est une ville-étape inédite. Mais la Grande Boucle est passée à plusieurs reprises par le site, la dernière fois en 2006.

afp/dbu