Costa vainqueur, Hushovd toujours en jaune

Les favoris du Tour de France ont fait jeu égal dans la première journée de moyenne montagne à Super-Besse, où le Portugais Rui Costa (Movistar), rescapé d'une longue échappée, a remporté la 8e étape. A sa propre surprise, le Norvégien Thor Hushovd (Garmin-Cervélo) a conservé le maillot jaune de leader après les 189 kilomètres de cette étape au final haletant.

Sous la pluie qui a accueilli le Tour dans les volcans d'Auvergne, Costa a précédé de 12 secondes le Belge Philippe Gilbert, en avant-garde du premier peloton. L'Australien Cadel Evans a pris la troisième place au bout de la montée raide de 1500 mètres (à 7,6 % de pente) menant à la ligne, devant le champion olympique espagnol Samuel Sanchez.

Hushovd se surprend

Hushovd, qui s'attendait à perdre son maillot jaune conquis dimanche dernier, s'est accroché désespérement sur cette rampe pour terminer dans ce premier groupe comprenant la plupart des favoris, notamment l'Espagnol Alberto Contador et le Luxembourgeois Andy Schleck. "J'ai fait une grande performance", a estimé le Norvégien. "J'étais au-dessus de mes limites..." Il n'a conservé le jaune que pour une seconde...

Tentative manquée pour Vinokourov

Dans cette dernière montée, Costa a résisté à la contre-attaque de grand style menée par le Kazakh Alexandre Vinokourov, lui-même repris par le peloton dans les derniers hectomètres grimpés à vive allure. Ce final a fait souffrir Robert Gesink, qui a payé les séquelles de sa chute de mercredi dernier, sur la route du cap Fréhel. Le grimpeur néerlandais, débordé, a lâché plus d'une minute à ses rivaux directs. Le Canadien Ryder Hesjedal, lui aussi à la peine, a cédé une poignée de secondes supplémentaires.

Costa a mené à bon port une échappée lancée dès les premiers kilomètres, à l'initiative de Christophe Riblon, sur les routes accidentées du centre de la France. Les membres du dernier quatuor de tête (Van Garderen, Costa, Riblon, Gautier) ont multiplié les démarrages à l'approche de l'ultime montée qu'ils ont abordée avec une minute d'avance sur le peloton toujours mené par l'équipe d'Evans.

Attaque décisive de Costa dans le finish

Costa a fini par se détacher à 5,7 kilomètres de la ligne pour s'en aller enlever le plus grand succès de sa carrière. Un an après avoir reçu un avertissement dans le Tour pour s'être battu avec l'Espagnol Carlos Barredo. Le Portugais de 24 ans, vainqueur des Quatre Jours de Dunkerque en 2009, dispute pour la troisième fois la Grande Boucle (abandon en 2009, 73e en 2010).

Costa a retrouvé sa place en avril dans l'équipe dirigée par Eusebio Unzue (Movistar, anciennement Caisse d'Epargne), après une suspension pour un contrôle positif à un produit stimulant, fin juin 2010, dans le contre-la-montre de son championnat national, en même temps que son frère Mario.

Horner abandonne

L'Américain Chris Horner, hospitalisé à Châteauroux suite à sa chute de la veille, n'a pas pris le départ d'Aigurande (Indre) et l'Espagnol Benat Intxausti, coéquipier de Costa, a abandonné en cours d'étape.

Dimanche, la 9e étape, entre Issoire et Saint-Flour (208 km), proposera huit ascensions. Trois d'entre elles (Pas de Peyrol, Perthus, Prat de Bouc) sont classées en deuxième catégorie et l'arrivée est jugée dans la ville haute, au bout d'une montée de 1600 mètres (à 6,1 %).

si/bond