Sanchez gagne à Luz-Ardiden, Voeckler reste en jaune

L'arrivée dans les Pyrénées n'a pas décanté la situation en tête du Tour de France. Thomas Voeckler (Europcar) reste en jaune au terme d'une 12e étape remportée par Samuel Sanchez (Euskaltel).

Sanchez, champion olympique en titre, a fêté en solitaire son premier succès sur le Tour, dont il avait fini 4e du général l'an passé. Le grimpeur espagnol a largué dans les 500 derniers mètres son compagnon d'échappée, le Belge Jelle Vanendert, qui a concédé 7''.

Seul parmi les favoris à avoir tenté une attaque franche, le Luxembourgeois Frank Schleck a pris une belle 3e place à 10'' du vainqueur. Il a ainsi pris 20'' à Ivan Basso, Cadel Evans (Aus) et à son frère Andy.

Contador cède du terrain

Mieux encore, il a récupéré 33'' sur Alberto Contador, 8e à 43''. Le triple vainqueur de la Grande Boucle (2007, 2009, 2010) a cédé du terrain dans le dernier kilomètre et il n'est pas apparu au sommet de sa forme dans la montée finale sur Luz-Ardiden, terme de cette étape de 211 km partie de Cugnaux et qui proposait notamment l'ascension du Tourmalet.

"Aujourd'hui, c'était un peu la conséquence de mes chutes", a estimé Contador. "Je ne me sentais pas au mieux dans les jambes, je n'avais pas mon meilleur coup de pédale". Mais il s'est voulu optimiste pour la suite: "je suis quand même satisfait. Ca ira de mieux en mieux".

Thomas Voeckler s'est très bien battu pour conserver le maillot jaune. Le Français s'est classé 9e à 50''. Il est resté au contact des favoris jusqu'à 2,5 kilomètres de l'arrivée, au moment du démarrage de Frank Schleck. Avec l'aide de son coéquipier Pierre Rolland, il a tenu bon jusqu'à la ligne, placée à l'altitude de 1715 mètres.

"Ce n'est pas inespéré mais ce n'était pas gagné au départ", a souri le Français, fatigué à l'arrivée. "J'avais dit que logiquement je devrais le perdre... Je suis content d'avoir eu tort. Pour aller loin dans la souffrance, il me faut une motivation", a expliqué Voeckler. "Le maillot ne m'a pas rendu plus fort mais il m'a donné la motivation pour atteindre un seuil de souffrance plus élevé. Ca a rejailli sur toute l'équipe".

Au général, Voeckler précède désormais Frank Schleck de 1'49 et Cadel Evans de 2'06. Andy Schleck occupe le 4e rang à 2'17, alors que Contador (7e) se retrouve à 4'00 du leader.

Longue échappée

Six coureurs (Mangel, Kadri, Roy, Gutierrez, Perez Moreno, Thomas) ont mené une longue échappée dès le départ. Le groupe a abordé le premier col, la Hourquette d'Ancizan, avec près de six minutes d'avance. Dans la descente, plusieurs coureurs ont chuté mais ont pu poursuivre la course, notamment Voeckler qui en a été quitte pour une frayeur en touchant une voiture sur le bas-côté.

Jérémy Roy a franchi le sommet du Tourmalet en tête (Km 175,5) devant le Gallois Geraint Thomas. Mais le duo s'est présenté au pied de l'ascension finale avec un avantage à peine supérieur à deux minutes sur leurs premiers poursuivants. Sanchez et Vanendert se sont alors dégagés du groupe intercalé pour prendre le commandement à 7 kilomètres de la ligne. Derrière eux, les favoris se sont timidement testés jusqu'à l'attaque franche de Frank Schleck.

"Une journée parfaite pour nous"

Au vu des difficultés de Contador pour assumer la poursuite, Basso - qui a confirmé sa montée en régime - et Evans ont accéléré le rythme pour ne lâcher qu'une vingtaine de secondes à l'aîné des frères Schleck. "C'était un premier test, et pas le dernier", a commenté Andy Schleck. "Une journée parfaite pour nous".

Le Tourmalet a condamné le Néerlandais Robert Gesink, qui a cédé son maillot blanc de meilleur jeune au Français Arnold Jeannesson. Les Allemands Andreas Klöden (plus de 8 minutes de retard) et Tony Martin (plus de 9 minutes) ont eux aussi lâché prise.

Vendredi, la 13e étape mènera le peloton de Pau à Lourdes sur 152,5 km. La principale difficulté sera le col de l'Aubisque, dont le sommet est situé à une quarantaine de km de l'arrivée.

si/tai