Andy Schleck dompte le Galibier. Contador craque

Andy Schleck (Leopard), lancé dans une attaque de grande ampleur, a remporté en solitaire la 18e étape du Tour de France au sommet du Galibier, où le Français Thomas Voeckler a sauvé son maillot jaune de leader. Au prix d'un effort total dans le dernier kilomètre, Voeckler a préservé son maillot pour 15'', à trois jours de l'arrivée à Paris.

L'étape-reine des Alpes (200,5 km) a coûté cher à l'Espagnol Alberto Contador, le vainqueur sortant. L'Espagnol a été distancé par les autres favoris du Tour dans les derniers kilomètres de ce parcours qui franchissait trois grands cols (Agnel, Izoard, Galibier). Le triple vainqueur de l'épreuve compte désormais 4'44'' de retard sur Voeckler au classement général. "Ce sera très dur maintenant pour lui de gagner le Tour", a admis le manager de son équipe, Bjarne Riis. "Il a essayé mais il n'avait pas les bonnes jambes".

Au col du Galibier, la plus haute arrivée dans l'histoire de la Grande Boucle, à l'altitude de 2645 mètres, Andy Schleck a précédé de 2'07'' son frère aîné Frank.

87 coureurs repêchés

L'Australien Cadel Evans, qui a assumé la poursuite derrière Andy Schleck, a pris la troisième place devant l'Italien Ivan Basso, après plus de six heures de course. Voeckler, cinquième de l'étape devant son coéquipier Pierre Rolland, n'a faibli que dans les 200 derniers mètres. "Quelle souffrance !", s'est exclamé le champion français, qui porte le maillot jaune depuis la 9e étape (Saint-Flour).

Dans cette étape, un groupe de plus de 80 coureurs comprenant la plupart des routiers-sprinters (Cavendish, Petacchi, Hushovd, Greipel, Swift mais aussi Chavanel, Cancellara, T. Martin, Boasson Hagen ou encore Gilbert) a rallié l'arrivée à 35'40'', au-delà du délai fixé. Ils ont été repêchés mais pénalisés pour le classement par points.

Après le départ de la ville italienne de Pinerolo, un groupe de 19 coureurs formé en deux temps s'est dégagé dans la plaine du Piémont, avant le col-frontière d'Agnel (km 107) où le Kazakh Maxim Iglinskiy, membre de cette échappée, a basculé en tête, à l'altitude de 2744 mètres, le point le plus haut de cette édition.

Dans l'Izoard, Andy Schleck a attaqué à mi-pente, à 62 kilomètres de l'arrivée, le Luxembourgeois a pris ses distances (plus de deux minutes) sur ses adversaires en franchissant le sommet à 1'50'' d'Iglinskiy, de nouveau parti à l'avant. "Je ne veux pas finir quatrième à Paris, je me suis dit 'je vais tout risquer, ça passe ou ça casse'. C'est mon caractère, je n'ai pas peur de perdre", a expliqué Andy Schleck.

Le Luxembourgeois s'est appuyé sur son coéquipier belge Maxime Monfort, rescapé de l'échappée initiale, dans la vallée. Il a reçu le concours du Belge Dries Devenyns et son petit groupe (Roche, Silin, Devenyns, Monfort) a rejoint Iglinskiy en tête de la course, à 30 kilomètres de l'arrivée. Le cadet des Schleck a abordé les premières pentes du Galibier avec 3'45'' d'avance.

Derrière lui, les autres favoris du Tour n'ont pu s'entendre pour travailler à la poursuite et l'écart s'est élevé jusqu'à 4'24'' à 12 kilomètres du sommet, au grand dépit d'Evans qui a fini par assumer la poursuite.

3e victoire pour Andy Schleck

L'Espagnol Samuel Sanchez a lâché prise aux 7 kilomètres et Contador, qui avait consulté le médecin de la course en début d'étape, a été distancé aux 3 kilomètres. Le vainqueur sortant du Tour a cédé près d'une minute et demie par rapport à Evans. Andy Schleck, qui est âgé de 26 ans, a enlevé son troisième succès d'étape dans le Tour après ceux de Morzine-Avoriaz et du Tourmalet l'année passée, deux autres arrivées au sommet. Le cadet des Schleck a terminé à deux reprises deuxième du Tour (2009 et 2010) auquel il participe pour la 4e fois depuis 2008.

Au classement général provisoire, Frank Schleck occupe la troisième place à 1'08'', Evans la quatrième à 1'12'', avant la dernière étape de montagne, vendredi, entre Modane et l'Alpe d'Huez (109,5 km). La course aborde le Galibier, du côté de son versant le plus dur, par son marche-pied du Télégraphe (1re catégorie, km 26,5). A partir de Valloire, la route attaque le col proprement dit, classé hors catégorie (16,7 km à 6,8 %), jusqu'au tunnel situé à 2556 mètres d'altitude. La très longue descente par le Lautaret conduit à Bourg-d'Oisans, au pied de la montée aux 21 virages, longue de 13,8 kilomètres (à 7,9 %) jusqu'à l'altitude de 1850 mètres.

agences/ag

La défense héroïque de Voeckler

Comment avez-vous réagi à l'attaque d'Andy Schleck?

Thomas Voeckler:

Chacun son truc... Quand il a attaqué, très tôt, je n'ai même pas essayé d'y aller. Mon objectif était de suivre le plus longtemps posssible. Je me suis basé sur Evans. Je limite la casse. Je n'étais pas au courant des écarts, j'ai appris après l'arrivée qu'il y avait trois minutes aux trois kilomètres. Le vent soufflait de face dans le final, j'aurais préféré que l'arrivée soit au tunnel (un kilomètre plus bas, ndlr).

En passant la ligne, j'avais du mal à respirer. J'ai coincé à 200 mètres de la ligne. J'ai tout donné.

La victoire finale est-elle envisageable?

Thomas Voeckler: Depuis trois jours, je perds des secondes, sur des coureurs différents. Il faut regarder les choses objectivement, tout le monde me reprend du temps. Aujourd'hui, j'ai fait un numéro par rapport à mon niveau. Andy Schleck a fait un numéro tout court. Si vous saviez toute la douleur que je ressens dans les jambes... Quelle souffrance ! J'ai hâte d'être à l'hôtel.

Serez-vous épuisé ou survolté dans la prochaine étape, l'Alpe d'Huez?

Thomas Voeckler: Physiquement, je ne peux pas garantir grand chose, sinon que je vais me battre. Je n'ai pas le droit de ne pas avoir le moral, je ne peux pas me le permettre, ce serait indécent. Je suis en tête du Tour de France... Inespéré ? Ca l'était à Luz-Ardiden, ça l'était encore au Plateau de Beille. Aujourd'hui, Cadel Evans a été très fort, il a fait une montée impressionnante. Pour la victoire finale, c'est le favori.

Propos recueillis par l'afp