Cancellara en jaune à Liège, comme en 2004!

Vainqueur de l'exercice en 2004 sur un tracé quasi-identique, Cancellara a bouclé le parcours très roulant dans le centre-ville de Liège à 53,2 km/h, soit une moyenne approchant les 53,6 km/h réalisés voici huit ans.

Le Bernois, qui est âgé de 31 ans, a gagné pour la cinquième fois le contre-la-montre d'ouverture du Tour. Il s'était déjà imposé à Liège en 2004, à Londres en 2007, à Monaco l'année suivante et à Rotterdam en 2010. En jaune par conséquent pour la cinquième fois au soir de la première journée du Tour, il a rejoint plusieurs autres coureurs qui détiennent ce record particulier, notamment Bernard Hinault.

"Je suis vraiment fier après ce qui m'est arrivé", a déclaré "Cance", dont la campagne de classiques printanières a été arrêtée net, le 1er avril dernier, par une chute au Tour des Flandres (quadruple fracture de la clavicule).

Wiggins (32 ans) a pris pour sa part le dessus sur les autres candidats à la victoire finale parmi lesquels le Russe Denis Menchov s'est positionné en bon rang (à 6 sec du Britannique). L'Australien Cadel Evans, vainqueur sortant, a pris la 13e place de l'étape, à 17 secondes du vainqueur et à 10 secondes de Wiggins, à égalité de temps avec le Slovaque Peter Velits. L'Italien Vincenzo Nibali n'a lâché que 11 secondes par rapport à Wiggins, au niveau du Canadien Ryder Hesjedal. En revanche l'Américain Levi Leipheimer, en retrait, a déboursé 21 secondes sur le Londonien et l'Espagnol Alejandro Valverde 28 secondes.

Franck Schleck lâche 31 secondes

La note s'est révélée lourde aussi pour plusieurs grimpeurs. Le Luxembourgeois Frank Schleck a lâché 31 secondes à Wiggins, l'Espagnol Samuel Sanchez 2 secondes supplémentaires.

Le champion du monde du contre-la-montre, l'Allemand Tony Martin, a été retardé par une crevaison après la mi-course et a dû changer de vélo, la perte de temps de l'incident avoisinant une vingtaine de secondes. L'Allemand s'est classé à 23 secondes de Cancellara.

"Aujourd'hui, c'était phénoménal !", s'est emballé le vainqueur du jour à propos de l'ambiance créée par le public: "J'ai couru dans un vélodrome de 6,4 kilomètres."

Cancellara a dédié sa victoire à sa femme, qui attend un enfant. "Et puis, c'est bien pour l'équipe", a ajouté le coureur de RadioShack, une formation qui a affronté une période troublée ces derniers temps. Son manager général, Johan Bruyneel, visé par une procédure de l'agence antidopage américaine (Usada) pour sa collaboration avec Lance Armstrong, a renoncé à venir sur le Tour et le chef de file de l'équipe, le Luxembourgeois Andy Schleck, a déclaré forfait après une chute au Dauphiné. De surcroît, des retards de paiement de salaire ont été évoqués pour plusieurs coureurs.

"J'espère porter ce maillot jusqu'en France"

"Je fais toujours le maximum", a souligné "Spartacus", le surnom de Cancellara à cause de sa force athlétique. Le Suisse, qui a revêtu le maillot jaune pour la 22e fois de sa carrière, a enlevé sa 8e victoire d'étape. "L'important est de gagner, le reste (les écarts) c'est bien pour la suite", a-t-il souri.

"J'espère porter ce maillot jusqu'en France", a ajouté le Bernois, qui doit négocier les deux prochaines étapes en Wallonie pour atteindre cet objectif. Principalement le parcours de 198 kilomètres menant à Seraing, où l'arrivée est jugée dimanche au sommet d'une côte de 2400 mètres, présentant une partie très pentue (12 % sur 700 m) avant la flamme rouge du dernier kilomètre.

Seraing (63'000 habitants), ville marquée par la sidérurgie, a déjà accueilli le Tour en 1995 (victoire de Miguel Indurain) et 2001 (Erik Zabel). Mais la ligne d'arrivée était alors installée dans un autre site.

afp/dbu