Premier succès pour Sastre. Menchov solide leader

L'Espagnol Carlos Sastre s'est adjugé un succès de prestige dans
la 16e étape du Giro, sur les hauteurs de Monte Petrano. Il a
précédé le porteur du maillot rose, le Russe Denis Menchov, mieux
placé que jamais pour gagner la course.



Dans les Appenins écrasés de chaleur, l'étape-reine du Giro du
Centenaire s'est résumée pour les favoris à l'ascension finale,
longue de 10 kilomètres (à 7,9 %) mais entamée après 7 heures de
selle. L'accumulation des efforts a provoqué la perte de
l'Américain Levi Leipheimer, troisième du Giro au départ des 237
kilomètres à Pergola. Débordé sur la première accélération de
l'Italien Ivan Basso, Leipheimer a cédé au sommet près de trois
minutes malgré l'aide de son compatriote Lance Armstrong, le
septuple vainqueur du Tour de France transformé en équipier de
luxe.

Cauchemar pour Astana

Pour l'équipe Astana, la montée finale vers Monte Petrano, un
sommet (1101 m d'altitude) à l'immense panorama entre l'Ombrie et
les Marches, a tourné au cauchemar. Si Armstrong a poursuivi sa
montée en puissance, la formation a compromis ses chances de podium
(Leipheimer désormais 6e au classement général) et a perdu le gain
de l'étape que l'Ukrainien Yaroslav Popovych était en droit
d'espérer. Popovych, rescapé d'une grande échappée d'une vingtaine
de coureurs lancée dès les premiers kilomètres, a abordé la
dernière montée avec plus de 4 minutes d'avance sur le
peloton.



Pour lui, le danger n'est pas venu de l'Italien Damiano Cunego,
son dernier compagnon qui espérait sauver son Giro, mais bien du
groupe des favoris qui a attendu la montée finale pour s'expliquer.
Après Basso, Sastre a attaqué à deux reprises. Comme il l'avait
fait l'année passée sur les pentes de l'Alpe d'Huez, l'Espagnol est
parvenu à distancer ses rivaux, sans creuser toutefois les mêmes
écarts que dans le Tour de France. Sastre a bénéficié de la réserve
de Menchov qui a surveillé avant tout son adversaire le plus
dangereux, l'Italien Danilo Di Luca.

"Menchov a prouvé qu'il était très fort"

A plusieurs reprises, Di Luca a tenté de décrocher le Russe qui
a réagi à chaque fois sans attendre. Ce match pour le maillot rose
a mis en échec Basso qui était parti à la poursuite de Sastre. A ce
jeu, Menchov s'est même assuré une poignée de secondes (6,
bonification comprise) sur Di Luca en sprintant pour la deuxième
place, moins de 30" après l'arrivée de Sastre. "Encore une
fois, Menchov a prouvé qu'il était très fort. Mais j'y crois
encore", a déclaré Di Luca, désormais distancé de 39" au
classement général par son rival de Rabobank. "Le Giro n'est
pas fini", a estimé Sastre, qui prend sur le tard une
dimension supplémentaire après avoir longtemps servi de lieutenant
à ses leaders (Jalabert, Basso) par le passé.



A 33 ans, le Castillan, qui a rejoint une équipe (Cervélo,
formation canadienne à licence suisse) montée autour de lui, a
gagné pour la première fois une étape du Giro. A son palmarès
figurent des étapes des trois grands tours, le terrain d'expression
favori de ce coureur très résistant. "Ce n'est pas gagné",
a admis Menchov, toujours aussi prudent. Mais, à la veille de la
seconde journée de repos, le Russe peut voir la vie en rose. Sur le
chemin de Rome, il ne reste plus pour difficultés que deux arrivées
en altitude (Blockhaus, Vésuve) et un contre-la-montre à son
avantage.



si/seb