Le plus gourmand du jour, c'est Gatto

Pour la première fois depuis le départ du Giro, un favori, Alberto Contador, a allumé la flamme. L'Espagnol, deuxième derrière Oscar Gatto à Tropea au terme de la 8e étape du Tour d'Italie, est sorti du bois à la veille de l'arrivée à l'Etna. Le Néerlandais Pieter Weening a lui conservé le maillot rose.

Contador a surpris ses adversaires à 1500 mètres de la ligne, dans la courte montée vers le centre de Tropea. "J'ai vu l'ouverture et j'ai sauté sur l'occasion", a expliqué le triple vainqueur du Tour de France à qui cet effort, violent mais de durée limitée, a rapporté 17 secondes, en tenant compte de la bonification accordée au deuxième (12'').

Ses rivaux déclarés, les Italiens Vincenzo Nibali et Michele Scarponi, n'ont pas réagi à ce coup de main inattendu, sous le soleil de Calabre. Pas plus que le Néerlandais Pieter Weening, tout heureux de garder son maillot rose au terme de cette étape qui devait être une simple transition de 217 kilomètres à travers la Calabre.

Sprinters encore battus

A Tropea, les sprinteurs se sont inclinés une nouvelle fois. Gatto et Contador ont imité le puncheur Paolo Bettini qui avait anticipé le sprint lors de la précédente arrivée du Giro en 2005, en démarrant lui aussi sur la rampe comportant deux virages en épingle. Gatto, 26 ans, s'est félicité de son premier succès dans le Giro, à porter à l'actif de l'équipe Farnese Vini dirigée par Luca Scinto.

L'un de ses coéquipiers (Giordani) a ouvert la route dès le 2e kilomètre, en compagnie d'un autre Italien (Selvaggi), avant que le peloton reprenne le duo à 7,5 kilomètres de l'arrivée. Dans le final, le Britannique Mark Cavendish a lâché prise. En revanche, l'Italien Alessandro Petacchi est resté en bonne place mais le vainqueur de la 2e étape (Parme) n'a pu sprinter que pour la 3e place.

Rendez-vous volcanique

Pour les favoris du Giro, le rendez-vous est fixé sur les flancs de l'Etna, le volcan sicilien qui s'est réveillé dans la nuit de mercredi à jeudi. Le parcours de la 9e étape, long de 169 kilomètres à partir de Messine, prévoit deux ascensions par des côtés différents, la première fois jusqu'au refuge Citelli, la seconde fois jusqu'au refuge Sapienza, où la ligne est installée à l'altitude de 1892 mètres. De toute son histoire centenaire, le Giro n'est arrivé qu'à deux reprises à l'Etna. La première fois en 1967, quand Franco Bitossi, le Toscan au coeur fou, s'était imposé, et la seconde fois en 1989, lors de la victoire à une altitude moindre du puncheur portugais Acacio da Silva devant le grimpeur colombien Lucho Herrera.

La foule est attendue dans l'ascension finale (20 km à 6 %) dans un sombre décor de pierres volcaniques, que la plupart des candidats à la victoire ont pris soin de reconnaître. Une route que connaît dans ses moindres détails l'enfant du pays, Vincenzo Nibali, surnommé le "requin de Messine", sa ville de naissance.

agences/rou