Nieve lève les bras après 7 heures d'effort

Mikel Nieve est sorti vainqueur dimanche dans le Giro de l'étape-reine des Dolomites, après sept heures et demie d'une course massacrante jusqu'au refuge Gardeccia dans le val di Fassa.

Sur une route étroite et noire, luisante de pluie, l'Espagnol a titubé dans le dernier kilomètre -interminablede cette étape de 229 kilomètres. Mais l'Espagnol a trouvé la force de franchir la ligne, à l'altitude de 1948 mètres, après un ultime passage de 200 mètres en terre battue dans le décor de haute montagne de la vallée de Vajolet.

"Je crois que c'est le jour le plus dur de ma carrière. Quand Garzelli a attaqué dans le Giau, c'est devenu un combat d'homme à homme qui s'est poursuivi sur les 100 derniers kilomètres. Je m'en souviendrai toujours !", a lâché Nieve. "J'ai donné tout ce qui me restait d'énergie, le dernier kilomètre m'a semblé une éternité. A l'arrivée, je n'avais même plus la force de lever les bras", a-t-il ajouté.

Contador plus solide que jamais

Rescapé d'une échappée lancée dans la première heure, Nieve a distancé dans la montée finale l'Italien Stefano Garzelli, qui avait pris les devants dès le Passo Giau, la troisième des cinq ascensions du jour. Pour le précéder finalement sur la ligne de près de deux minutes. Garzelli, épuisé lui aussi, a réussi à sauver sa deuxième place de l'étape du retour d'Alberto Contador, plus que jamais leader solide du Giro.

Le maillot rose, parti à l'attaque sur les premières rampes de la montée vers le refuge Gardeccia, s'est rapproché pour finir à une dizaine de secondes du vétéran italien (37 ans), qui comptait une avance de... six minutes au pied. Un à un, dans un rappel du cyclisme héroïque, les coureurs sont arrivés au bout du parcours de cette 15e étape, en conclusion de trois journées alpestres qui ont confirmé à chaque fois la supériorité de Contador. Le Castillan a seulement changé de suivants au fil des jours.

Deux sur deux

L'Italien Vincenzo Nibali et, plus encore, l'Espagnol Igor Anton, les mieux placés derrière Contador au départ de Conegliano, ont lâché prise dans les Dolomites. Nibali, grand descendeur, a limité la perte à un peu plus d'une minute et demie sur Contador.

En revanche, Anton a cédé près de six minutes au lendemain de son succès du Monte Zoncolan.

Pour consolation, son équipe Euskaltel, qui n'avait encore jamais gagné d'étape en cinq participations au Giro, a conquis sa deuxième victoire en deux jours. Grâce à Nieve, un pur produit de la filière basque passé pro dans l'équipe réserve (Orbea) en 2008 puis chez Euskaltel en 2009.

Un beau cadeau d'anniversaire

Vainqueur d'une grande étape de montagne de la Vuelta l'an passé (son seul bouquet jusqu'alors), Nieve s'est accordé un cadeau d'anniversaire avec quatre jours d'avance. L'Espagnol, 27 ans à partir de jeudi prochain, est aussi remonté à la cinquième place du classement général derrière John Gadret. Le grimpeur français a longtemps accompagné Michele Scarponi dans ce match "au dernier vivant" de l'ascension finale, venant après le Giau et le terrible Fedaia, le grand col du massif de la Marmolada.

Scarponi, transcendé, a jeté toute son énergie dans la poursuite qu'il a menée derrière le porteur du maillot rose. Le grimpeur italien en a récolté la deuxième place du classement général. Mais à plus de 4 minutes de Contador, toujours dominateur à sept jours de l'arrivée à Milan

agences/lper