Plushenko prêt à relever le défi en patinage

Champion en titre, Evgeni Plushenko tentera de relever, dès
mardi, le défi de devenir le premier patineur Russe à enchaîner
deux titres olympiques successifs aux Jeux de Vancouver, où il a
fait son retour après trois ans d'absence.



La bataille s'annonce exaltante et sulfureuse alors que rarement
l'épreuve messieurs de patinage artistique n'avait connu pareille
densité avec au moins huit sérieux prétendants au podium et une
polémique sur la notation qui oppose les Nord-américains aux Vieux
Continent.



Malgré tout, l'épreuve s'annonce sous forme de duel pour le tsar
face au champion du monde 2007 Brian Joubert. Le Français est celui
dont il est le plus proche sur la glace alors que les deux
patineurs sont des adeptes d'une prouesse technique, le quadruple
saut, au coeur des débats à Vancouver.



Joubert est le seul patineur à avoir battu Plushenko depuis la
retraite du maître Alexei Yagudin en 2002. C'était en 2004 aux
Championnats d'Europe. Depuis, l'affront n'a jamais été renouvelé
et en janvier à Tallinn, Plushenko a coiffé sa sixième couronne
continentale, alors que Joubert, qui revenait moins de deux mois
après avoir été opéré du pied droit, terminait troisième.



Le Russe reste cependant méfiant vis-à-vis du Français, l'un des
rares à avoir la clé pour le battre: le quadruple saut. D'autant
que le Français a nettement progressé sur la qualité artistique de
ses programmes, ce qui n'est pas le cas de Plushenko, éloigné de la
compétition pendant trois ans.

Superstition

Le blond de Saint-Pétersbourg avait choisi de prendre sa
retraite après son sacre aux Jeux de Turin pour finalement faire
son "come-back" cette saison. Déterminé, il a perdu près de 20 kg.
Arrivé à Vancouver, il y a près d'une semaine, il n'a pas souhaité
s'exprimer, "par superstition". Mardi, ils seront 30
concurrents à s'élancer pour le programme court, qui sert à se
placer dans la compétition. Le but est de terminer dans les cinq
premiers, soit le dernier groupe engagé jeudi pour le programme
libre.



Parmi les prétendants, outre Plushenko et Joubert, il y aura le
vice-champion olympique, Stéphane Lambiel, surprenant médaillé
d'argent à Tallinn et qui revient après avoir raccroché en 2008. Le
Valaisan, qui possède le quadruple dans sa panoplie, excelle
surtout en artistique, où certaines de ses prestations provoquent
l'émotion dans le public.



Côté nord-américain, le champion du monde en titre Evan Lysacek
entend tenir son rang, même s'il a été battu à la maison par son
compatriote Jeremy Abbott grâce au quadruple saut. Le Japonais
Daisuke Takahashi, vice-champion du monde 2007, fait un retour en
force. Le Tchèque Tomas Verner ou l'Américain Johnny Weir peuvent
jouer les trouble-fêtes alors que le Canadien Patrick Chan,
deuxième aux Mondiaux 2009, sera porté à la maison par un public de
passionnés.



afp/tai