Max Veloso: "L'équipe sait qu'elle n'a pas le choix"

Max Veloso nous a reçus durant le mois de janvier dans une loge du stade de la Maladière. Sur les murs sont exposés d'anciens maillots, ainsi que des fanions des grands matches européens, qui viennent rappeler la place qu'occupe Xamax dans l'histoire du football helvétique. "Ca fait rêver. On sait que le club a une belle histoire, confie Max Veloso. On la garde bien en tête. On veut que le club puisse au moins se maintenir en Challenge League."

RTSsport.ch: Xamax a connu une première partie de championnat particulièrement compliquée. Est-ce que la pause hivernale a fait du bien?

MAX VELOSO: Je l'espère. Maintenant, ce seront nos résultats du 2e tour qui nous diront si elle nous a fait du bien ou pas. Mais je pense que c'était important de couper, de voir autre chose, de se rafraîchir un peu l'esprit, histoire de pouvoir recommencer ce début de 2e tour avec de l'énergie, que ce soit sur un aspect mental ou physique.

RTSsport.ch: Comment peut-on expliquer les difficultés rencontrées par l'équipe durant le premier tour?

MAX VELOSO: Je pense qu'il y a toujours plein de raisons, donc c'est difficile de pointer du doigt un aspect en particulier. Je pense que c'est vraiment un ensemble de facteurs. J'imagine que la préparation physique durant l'été n'a pas été optimale puisqu'on a vu qu'on peinait un peu sur cet aspect-là. On a vu aussi qu'on a perdu confiance avec les premières défaites et il y avait cet aspect mental. Mais le changement d'entraîneur nous a fait du bien. Je pense qu'on avait aussi besoin d'une réaction extérieure pour réveiller le groupe. Sans critiquer l'ancien entraîneur, je pense qu'on était arrivé à un moment où, avec 0 point en 7 matches, il y avait besoin de changer quelque chose. Jeff Saibene est venu avec de la positivité et de l'entrain. Et ça s'est ressenti gentiment sur nos prestations.

Jeff Saibene a une certaine aura

RTSsport.ch: Jeff Saibene est le 5e entraîneur du club depuis 2019. Ce manque de stabilité a-t-il une influence sur les résultats?

MAX VELOSO: Le cycle d'un entraîneur est de plus en plus court. En tout cas, on voit que les entraîneurs ne restent pas forcément longtemps dans un club. C'est plus simple de changer un entraîneur que toute une équipe. Je suis revenu au club en juin 2021, donc je ne peux pas trop commenter ce qui s'est passé avant mon retour. Mais par rapport à d'autres clubs, il y a quand même moins de tournus. Le club a des objectifs à atteindre et, par moments, malheureusement, c'est l'entraîneur qui saute.

RTSsport.ch: Quel type d'entraîneur est Jeff Saibene?

MAX VELOSO: C'est quelqu'un de positif, qui a des idées très claires. Il est calme, patient, mais sait aussi élever la voix quand il le faut. L'équipe est à l'écoute parce qu'il a une certaine aura et lorsqu'il nous donne des indications, elles sont très bien définies dans sa tête et donc compréhensibles pour le groupe et pour chaque joueur qui évolue sur le terrain. On sait exactement ce qu'on doit faire quand on a la balle et quand on ne l'a pas.

Il ne faut pas faire table rase du 1er tour

RTSsport.ch: Dans quel état d'esprit abordez-vous la suite du championnat?

MAX VELOSO: Avec un état d'esprit un peu revanchard et beaucoup de volonté de bien faire. On a à cœur, tout le groupe, le staff mais aussi la direction, de pouvoir rattraper ce qui a été fait sur ce premier tour. On a beaucoup travaillé durant la préparation et on espère que durant ce 2e tour, on réussira à produire des performances et des résultats qui répondront à nos attentes. Il ne faut pas non plus faire table rase du 1er tour parce qu'il y a plein de leçons à tirer de certains résultats. On produisait du jeu et on n'a jamais été ridicules, mais on perdait quasiment à chaque fois. Donc là, il y a vraiment quelque chose à analyser. On est dans une position fragile, l'équipe sait qu'elle n'a pas le choix.

RTSsport.ch: Comment faire pour sortir d'une spirale négative? Fait-on appel à un coach mental par exemple?

MAX VELOSO: Si j'avais la solution, je la donnerais. Mais le foot n'est pas une science exacte. Les résultats positifs comme négatifs dépendent de plein de raisons. Donc on va essayer de mettre en place les idées de l'entraîneur. On va aussi continuer de travailler sur ce qui a bien fonctionné tout en essayant de corriger des points précis qui ne fonctionnaient pas bien lors du premier tour. Après, si des joueurs, individuellement, veulent avoir un coach mental et veulent faire les démarches de façon individuelle pour se mettre dans les meilleures conditions, je les invite à le faire. Je pense que ce serait utile pour beaucoup de joueurs.

Vivre ces moments est difficile

RTSsport.ch: Vous êtes un pur Neuchâtelois. On imagine que la situation sportive actuelle doit vous toucher particulièrement.

MAX VELOSO: Oui, je pense que c'est un peu naturel lorsqu'on évolue dans le club dans lequel on a grandi, dans son club de cœur. Une situation difficile nous touche bien entendu particulièrement plus qu'un joueur qui vient d'un autre pays, qui est peut être ici de passage pour une ou deux années. Ça l'embête aussi, parce qu'il y a un lien direct avec sa carrière et aussi avec ses performances. Et puis lorsqu'on joue et on représente un club, on veut toujours donner le meilleur de soi-même. Donc c'est frustrant de ne pas réussir à obtenir le résultat qu'on cherche. Vivre des moments comme ceux que l'on a vécus lors de ce premier tour est particulièrement difficile.

RTSsport.ch: En tant que Neuchâtelois, occupez-vous un rôle particulier dans le vestiaire?

MAX VELOSO: Non, je ne pense pas que mes origines neuchâteloises prédéfinissent un rôle particulier. Alors, bien entendu, on essaie, en tant que Neuchâtelois, de véhiculer les valeurs du club. On tente de sensibiliser les jeunes et les joueurs à l'histoire du club, aux valeurs qu'on défend. Mais ça ne va pas me donner une place spéciale dans le vestiaire uniquement parce que je suis Neuchâtelois.

RTSsport.ch: Vous êtes revenu à Xamax en juin 2021 après une expérience au Sheriff Tiraspol, en Moldavie. Qu'est-ce que ça vous a apporté?

MAX VELOSO: Une vision très différente de la vie. J'étais dans un cadre qui m'était totalement inconnu. Donc j'ai vu une autre manière de faire, une autre manière de voir le monde, une culture passablement différente. Et ça m'a enrichi humainement, tout simplement. Après, au niveau sportif, je suis arrivé dans un championnat qui n'était pas forcément très relevé, mais dans une équipe très bonne, avec des joueurs de qualité, des joueurs qui venaient d'un peu partout dans le monde. On avait donc une équipe cosmopolite avec beaucoup d'origines qui se mélangeaient. C'était enrichissant d'un point de vue humain. D'un point de vue sportif, j'ai vu une façon de pratiquer le football qui changeait de ce que j'avais pu voir ici en Suisse. J'essaie d'utiliser cette expérience au mieux pour qu'elle me serve ici à Neuchâtel Xamax.

Mon rêve était de jouer pour Xamax

RTSsport.ch: Vous avez même pu y jouer quelques minutes en Ligue des champions et en Europa League.

MAX VELOSO: On avait fait les qualifications pour la Ligue des champions et ensuite pour l'Europa League, mais on n'a pas réussi à obtenir cette place si précieuse dans les phases de groupe. Mais c'était déjà une belle expérience et je n'en retiens que du positif.

RTSsport.ch: Vous avez également connu de magnifiques moments sous le maillot de Xamax. Lesquels ont été les plus marquants?

MAX VELOSO: Un des moments les plus forts a été de signer mon premier contrat professionnel. C'était un rêve d'enfant qui devenait réalité. Et pour moi, c'était juste incroyable. Je me souvenais de mes jeunes années où j'ai été ramasseur de balles, je côtoyais les joueurs professionnels. Mon rêve ultime, ce n'était pas de jouer au Real ou à Manchester United, mais de porter les couleurs de Xamax.

Je pense aussi à la montée en Super League avec le club et toute cette équipe qui était juste formidable. C'était aussi un moment marquant. Et puis, bien entendu, la "remontada" contre Aarau lorsqu'on est revenu à 4-0 sur le match retour, les tirs au but et le club qui se maintient en Super League, en 2019. Là, c'était aussi très fort en émotion.

RTSsport.ch: Votre contrat prend fin au terme de la saison. Est-ce que vous savez déjà de quoi votre avenir sera fait?

MAX VELOSO: Alors non, je ne sais pas. J'espère que ça sera toujours ici, à la Maladière. Mais, pour l'instant, l'objectif est que Xamax conserve sa place en Challenge League. Je pense que les discussions concernant mon avenir auront lieu un peu plus tard dans la saison.

RTSsport.ch: Le maintien du club est-il une condition sine qua non pour continuer?

MAX VELOSO: Franchement, aucune idée. Pour l'instant, je ne peux pas y répondre. Mais c'est sûr que j'aimerais rester ici et continuer de porter les couleurs rouge et noir.

Propos recueillis par Axel David / Vidéo réalisée par Miguel Bao