L'heure de vérité pour la sélection de Petkovic

Attendue jeudi dans le Windsor Park où l'ambiance promet d'être chaude pour la première des deux manches, la sélection helvétique n'est que rarement passée au cours de son histoire par la périlleuse étape du barrage qualificatif. Le 12 novembre 1961, la Suisse avait triomphé de la Suède 2-1 dans un match unique sur le chemin du Mondial 1962 au Chili grâce notamment à un but du Chaux-de-Fonnier Charles Antenen.

Audun Braastad

A ce précédent, il faut bien évidemment ajouter l'épique qualification pour la Coupe du monde en Allemagne face à la Turquie dans une double confrontation haletante le 12 novembre 2005 à Berne (succès 2-0) et quatre jours plus tard à Istanbul (défaite 4-2).

La Suisse jouit donc d'une certaine réussite dans ces duels couperets. Et elle bénéficie, face à une Irlande du Nord, qui lui est inférieure, d'une belle occasion de poursuivre sur cette voie. Il serait même légitime de prétendre que la Suisse a toutes les cartes en main - tirage favorable, match retour à domicile - et qu'un échec dans ce barrage ne pourrait déboucher sur autre chose qu'une très grande déception.

Mais, si les chiffres, l'expérience et la qualité de l'effectif parlent de manière très claire en faveur de la formation dirigée par Vladimir Petkovic, la route ne sera pas dégagée pour autant par les Nord-Irlandais. L'ancien attaquant du FC Sion Kyle Lafferty et ses coéquipiers misent beaucoup sur l'impact physique qu'ils sont capables d'imprimer dans les duels.

Il faudra également compter avec leurs remarquables qualités sur balles arrêtées et leur rigueur défensive. La "Green and White Army" pourra aussi faire valoir son remarquable esprit de corps devant un public dont la ferveur l'a portée et sans doute bien aidée à ne perdre qu'un match à domicile en qualifications (Irlande du Nord - Allemagne 1-3), dans un groupe, il est vrai, peu relevé.

C'est dans sa capacité à répondre au défi physique que la Suisse trouvera certainement la clé. A ce titre, la défaite au Portugal fait figure d'avertissement quand bien même l'adversaire sera évidemment différent.

Mais nul doute que les Suisses auront tiré les leçons de leur sortie bâclée de Lisbonne et qu'ils ne manqueront pas d'afficher à nouveau l'état d'esprit et la combativité qui leur ont permis d'obtenir de bons résultats et de réussir la meilleure phase qualificative de leur histoire, sur le plan comptable. Une performance qui tomberait à plat si elle n'était pas couronnée par deux matches pleins face à l'Irlande du Nord et un ticket pour le Mondial 2018.

Ludovic Perruchoud - @LPerruchoud

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