Les confidences du nouveau venu Joao Paulo

Avec un match nul 1-1 contre Nyon (1ère ligue) et une défaite
face à Lausanne (Challenge League) 0-1 mardi, on ne peut pas dire
que Neuchâtel Xamax a réussi ses 2 dernières répétitions générales
avant son entrée dans la 2e phase, dimanche face à Lucerne.



Gérard Castella se voulait toutefois rassurant. "Il ne faut pas se
tromper d'objectif. C'est dimanche à la Maladière (ndlr: 16h00) que
ça comptera!" Le Genevois devrait d'ailleurs récupérer quelques
éléments-clé, dont Tariq Chihab, Everson mais aussi Johnny
Szlykowicz, garant de l'animation xamaxienne en ligne médiane.
"Johnny est indispensable dans notre dispositif", prétend même
Gérard Castella.

"On ne peut pas jouer à moins de 100%"

Mais l'entraîneur des "rouge et noir" en attend encore davantage
de certains de ses hommes. "Nos latéreux doivent encore monter en
puissance. A Xamax, on ne peut pas se permettre de jouer à moins de
100% ou avec le frein à main tiré!".



Pour le néo-promu xamaxien (actuel 5e de Super League), la partie
contre Lucerne aura en effet une très grosse importance. "Il nous
servira de baromètre de la 2e phase", annonce le coach. "Mais il
nous permettrait aussi de mettre Lucerne à 8 points..."

Les autres équipes pas très loin

Car à la Maladière, on sait bien que le maintien n'est de loin
pas encore assuré. "Dans le rétro, les autres équipes ne sont pas
très loin de nous", précise d'ailleurs Castella.



S'il reconnaît que la préparation a été courte - "d'habitude, nous
avions six semaines, là seulement trois"-, Gérard Castella attend
ce 2e tour avec impatience, tout comme la demi-finale de Coupe de
Suisse, le 27 février à Bellinzone. "Mais attention, c'est au
championnat qu'il faut penser maintenant", avertit le Genevois. "Ce
serait une grosse erreur de tout miser sur la Coupe. On y pensera
le 27 février, pas avant!".



Pour ce tour printanier, Neuchâtel Xamax a peu évolué. Baettig
(Lucerne) est parti, Brown (Nigeria, attaquant, 19 ans) et Joao
Paulo (YB, 27) sont arrivés. Ce dernier livre d'ailleurs ses
confidences:

Epouse connue grâce à Everson

TXT: - A YB, Martin Andermatt ne comptait
plus trop sur vous. Vous voilà donc à Neuchâtel. Comment avez-vous
été accueilli par vos nouveaux coéquipiers?



JOAO PAULO: Très bien! C'est comme si je
connaissais tout le monde depuis longtemps. Mon intégration a aussi
été facilitée par le fait que je connaisse très bien Everson. C'est
même grâce à son épouse que j'ai connu la mienne!



- NE Xamax, qui peinait parfois de vant le but adverse au 1er
tour, attend beaucoup de vous. Mais vous n'avez pas trop joué à
Young Boys (15 matches, 3 buts). Où en êtes-vous
physiquement?



JOAO PAULO: On attend toujours beaucoup d'un
attaquant, j'en ai conscience. Il est vrai aussi que je suis encore
un peu court physiquement mais je me sens bien et ça viendra avec
la compétition.



- Avec vous, Coly, Merenda, Rossi et Brown, la concurrence
sera rude devant!



JOAO PAULO: Oui, mais ce sera bénéfique pour tout
le monde. Chacun va pousser l'autre. Il faudra donc travailler sans
cesse et l'équipe y gagnera beaucoup.

"Je veux gagner la Coupe"

- Après Servette (ndlr: 5 mois, avant la faillite) et YB,
Xamax est votre 3e étape helvétique. Qu'attendez-vous de votre
passage à Neuchâtel?



JOAO PAULO: Je veux aller le plus haut possible
avec cette équipe, car je vous garantis qu'elle a du potentiel.
Nous aurons une belle opportunité en Coupe, et moi je veux la
gagner! Mais je rêve aussi du championnat, même si Bâle et Zurich
sont très forts... Mais on ne sait jamais, il reste quand même
encore beaucoup de matches. Une victoire dimanche face à Lucerne
pourrait nous placer sur de très bons rails...



- Votre relation est particulière avec Everson. On imagine que
ce sera un avantage sur le terrain à NE Xamax...



JOAO PAULO: Ca marchait déjà très bien lorsqu'on
jouait les deux à YB. De par sa position sur le terrain, il voit
beaucoup mieux le jeu que moi, et donc me parle beaucoup... en
portugais! C'est quelque chose dont je vais vraiment pouvoir
profiter. Et NE Xamax aussi, je le souhaite vivement!



TXT/Propos recueillis par Daniel Burkhalter