Raphaël Nuzzolo, le dernier des Mohicans

S'il en est un qui incarne à merveille la notion de "clubisme", c'est bien Raphaël Nuzzolo (27 ans). Le capitaine de Neuchâtel Xamax, en fâcheuse posture au classement, voit la vie en rouge et noir depuis 2001 et n'a pas hésité à prolonger son bail jusqu'en juin 2015.

Seul joueur de l'équipe à avoir été aligné lors des 18 matches du premier tour, le Biennois (3 buts et 8 assists) revient sur la première moitié de la saison. "Notre public a été déçu. C'est compréhensible, vu le jeu et les résultats obtenus". La figure emblématique de Xamax nous explique qu'il s'agira cette fois de "bien partir afin de s'éloigner au plus vite de la barre". La Coupe de Suisse fera, elle, office de "sucre".

"Quatre points à domicile c'est insuffisant"

tsrsport.ch: Un mot sur la préparation?

RAPHAËL NUZZOLO: Elle s'est plutôt bien passée. Nous avons travaillé le fond les 3 premières semaines et ces 15 derniers jours nous avons étudié différents aspects tactiques. Nous avons récupéré nos blessés. Je pense que nous sommes prêts pour la reprise.

tsrsport.ch:

  Quelle sera la clé pour NE Xamax?

RAPHAËL NUZZOLO: Nous devons vraiment nous améliorer à domicile et garder notre rythme à l'extérieur. De cette manière, je pense que nous nous éloignerons assez vite de la barre. Au 1er tour, nous n'avions récolté que 4 points devant notre public. C'est clairement et nettement insuffisant.

tsrsport.ch: A domicile, Xamax a éprouvé énormément de peine à produire du jeu...

RAPHAËL NUZZOLO: C'est vrai que c'était un de nos gros problèmes du 1er tour. A l'extérieur, nous étions bien regroupés pour procéder en contre. A domicile, les équipes visiteuses nous attendaient derrière et nous avions plus de peine à prendre le jeu à notre compte. Nous avons énormément travaillé ce point ces dernières semaines.

tsrsport.ch: Jouer sur "synthétique" ne vous rend-il pas la tâche plus ardue?

RAPHAËL NUZZOLO: Nous nous entraînons tous les jours sur cette surface en cette période de l'année. Cela devrait plutôt constituer un avantage. La pelouse synthétique n'est en rien responsable de notre faible rendement à la Maladière. Nous avons essayé de prendre le jeu à notre compte mais cela ne s'est pas passé comme prévu. A nous désormais de convaincre nos fans de revenir au stade en obtenant des résultats positifs de manière régulière. Et si possible avec un jeu attrayant.

"Cela a été difficile de porter le brassard"

tsrsport.ch:

Xamax s'est renforcé avec les arrivées de Keller et d'Almerares. Un mot sur le Hollandais et l'ancien Bâlois?

RAPHAËL NUZZOLO: Keller est un défenseur qui doit s'adapter au style de jeu défensif de l'équipe et qui va monter en puissance. Concernant Almerares, les gens en Suisse le connaissent. Chaque fois qu'il a remplacé Frei ou Streller à Bâle, il a toujours fait son travail. C'est un joueur qui a toujours fait mal à Xamax. Nous sommes donc contents de l'avoir avec nous. C'est un attaquant qui a très vite trouvé ses marques.

tsrsport.ch: Que répondez-vous à ceux qui affirment qu'Almerares est limité techniquement et que ses lacunes seront encore plus criardes sur votre synthétique?

RAPHAËL NUZZOLO: Il a démontré aux entraînements et aux matches amicaux qu'il faisait partie des meilleurs de l'équipe. Je pense que les sceptiques seront étonnés en bien. C'est un joueur polyvalent, très fort de la tête. Un renfort idéal pour Neuchâtel.

tsrsport.ch: Dimanche, vous recevez Sion. Derby de tous les dangers pour vous déjà!

RAPHAËL NUZZOLO: Le 3-0 essuyé en décembre nous reste encore en travers de la gorge. C'était un des seuls matches du 1er tour où nous n'avions rien fait de bon. Nous avons envie de prendre une revanche et de montrer à notre public que nous savons faire mieux.

tsrsport.ch: En tant que capitaine quel est votre rôle dans le vestiaire et sur le terrain? Peut-on vous comparer à votre ex-coéquipier Pascal Zuberbuehler?

RAPHAËL NUZZOLO: Non, Zubi a une grosse personnalité et un énorme charisme. Cela a été difficile pour moi de porter le brassard car nous avons mal commencé la saison.

Je suis quelqu'un qui parle beaucoup plus en tête à tête. J'essaie d'insuffler un message positif avant les matches. Quand les résultats ne suivent pas, le capitaine porte un peu plus de poids. J'ai passé des moments difficiles en début de saison. Mes 6 premiers mois ont été comme un apprentissage. Maintenant, j'arrive un peu plus à m'épanouir dans ce rôle-là.

"Vivre une épopée européenne"

tsrsport.ch: Vous portez les couleurs de Xamax depuis 2001. Un "clubiste" dans l'âme!

RAPHAËL NUZZOLO: C'est vrai que dans le monde actuel du football, un joueur change souvent de club. Durant mes 10 années à Neuchâtel, cela s'en est parfois fallu de peu que je parte. Je suis très fier d'avoir effectué toute ma carrière à Neuchâtel. C'est mon club de coeur. Lorsque j'arrêterai, j'essaierai de suivre toutes les rencontres de Neuchâtel Xamax à domicile depuis la tribune!

tsrsport.ch: Vous avez prolongé en décembre dernier jusqu'en 2015, malgré des offres de Sion, Lucerne et de St-Gall. A 27 ans, n'était-ce pas le dernier moment de tenter une nouvelle expérience?

RAPHAËL NUZZOLO: Plusieurs routes s'offraient à moi. Finalement, après discussion avec le président Bernasconi, ma décision de prolonger s'est faite très rapidement. Xamax est mon club. J'y ai un rôle à jouer, pour les jeunes.

Je me sens bien ici, avec mes amis, mes habitudes. Pourquoi changer en fin de compte? Xamax a des projets intéressants. J'ai toujours dans un coin de la tête l'idée de vivre une épopée européenne avec Neuchâtel. Je pense que cet objectif est largement réalisable. C'est un rêve pour moi.  

tsrsport.ch: Le président Bernasconi ne briguera pas un 3e mandat à la tête de NE Xamax. Dans cette mesure, comment a-t-il pu vous donner des garanties?        

RAPHAËL NUZZOLO: Les choses seront plus claires pour tout le monde après l'assemblée générale extraordinaire. Mais de ce qui m'a été expliqué, les choses sont assez concrètes pour envisager du long terme à Neuchâtel Xamax.        

Propos recueillis par Miguel Bao