Bernard Challandes succède à Didier Ollé-Nicolle

Neuchâtel Xamax a engagé Bernard Challandes (59 ans) au poste d'entraîneur pour succéder à Didier Ollé-Nicole, limogé jeudi. Le Neuchâtelois a dirigé son premier entraînement vendredi matin. Le nouvel entraîneur de NE Xamax a été engagé jusqu'à la fin de la saison. La situation sera ensuite réévaluée.

Viré par le FC Sion le 22 février dernier, Bernard Challandes a réglé les derniers détails de son départ du club valaisan la nuit dernière avant de s'engager avec le club de la Maladière. L'entraîneur, qui avait mené le FC Zurich au titre national en 2009, aura pour mission de maintenir l'équipe en Super League.

"Je suis heureux de relever ce défi, qui en est un de plus dans ma carrière, durant laquelle j'ai montré que je n'avais pas peur de prendre des risques. Je suis Neuchâtelois, je veux construire quelque chose ici, chez moi. J'aimerais bien que cela soit ma dernière étape", a-t-il déclaré après la première séance de travail avec ses joueurs.

"Match à la vie à la mort" samedi

Challandes n'a pourtant été engagé que jusqu'au terme de la présente saison. Il espère cependant pouvoir poursuivre l'aventure plus loin, tout comme Xamax,  a confirmé son directeur sportif Paolo Urfer. "Ce choix s'est imposé comme une évidence, a-t-il ajouté. Bernard possède les compétences, même si cela n'est pas gagné d'avance. Nous avons eu un interlocuteur qui voulait relever ce défi, livrer cette bataille, mener cette opération commando."

Rien de plus vrai que de mettre en évidence l'ampleur d'une tâche s'apparentant à un contre-la-montre. Xamax est parti vendredi après-midi déjà pour le Tessin, afin d'y affronter samedi Bellinzone, la lanterne rouge, dans un match "à la vie à la mort", image Challandes.

"Ce sera très compliqué, poursuit-il. Bien sûr, en rentrant de Martigny (ndlr: où il a réglé les détails de la rupture de son contrat au FC Sion), je me disais dans la voiture que j'étais un peu fou. Mais le plaisir était là à l'idée de voir les joueurs ce matin. Contre Bellinzone, ce sera une rencontre de feu où il faudra trouver le bon équilibre entre la sérénité et la folie. Mais je reste fidèle à ma philosophie: la solution passe par le jeu."

"Une magnifique opportunité d'entrer dans l'histoire"

Il reste trois matches à Xamax pour réussir à se sauver (à Bellinzone, contre YB et à Sion).  Le club neuchâtelois s'attaquera ensuite au mythe sédunois en finale de Coupe de Suisse (29.05 à Bâle).         

Même si la finale de la Coupe de Suisse contre le FC Sion de Christian Constantin, qui l'a renvoyé début février, demeure "très loin" dans sa tête et que le sauvetage de Xamax en championnat reste sa priorité, Bernard Challandes ne peut s'empêcher d'y faire allusion.

"J'étais allé à Sion pour jouer une finale de Coupe, j'avais vu juste. Mais c'est finalement Xamax qui m'offre ce beau cadeau. Toutefois, c'est la fin de championnat qui conditionnera notre préparation pour cette finale. Ce sera une magnifique opportunité d'entrer dans l'histoire du club en remportant une première Coupe, puis dans celle du football suisse en infligeant à Sion sa première défaite en finale." "

Et de poursuivre: "Je ne suis pas quelqu'un de revanchard, si ce n'est pour la Coupe. Il ne s'agit cependant pas d'une revanche contre Sion, mais d'une revanche pour moi, qui n'ai jamais disputé de finale."

A Neuchâtel Xamax, Challandes occupera son 7e poste à la tête d'un club de l'élite suisse. Auparavant, l'ex-coach  des "Titans" (Suisse M21) a dirigé Sion, Zurich (titre national en 2009), Servette, Young Boys, Yverdon et La Chaux-de-Fonds. 

si/ag