Zurich affronte mercredi Espoo en 1/2

Les champions de Suisse ont réussi l'exploit de se qualifier
pour le dernier carré des meilleurs clubs européens. Les joueurs de
Sean Simpson n'ont rien volé puisqu'ils ont devancé un club tchèque
(Slavia Prague) et un club suédois (Linköping), représentants de
nations figurant devant la Suisse au classement mondial de la
Fédération internationale.



Les Blues d'Espoo, une ville de la banlieue d'Helsinki, sont la
seule équipe avec les Russes d'Ufa, à n'avoir égaré aucun point
dans la poule de qualification face à Berne et aux Suédois de HV
71. Les Finlandais n'ont encaissé que quatre buts en autant de
matches. «Ils sont très structurés. Les Blues défendent bien et
travaillent fort», souligne le coach des Zurich Lions, Sean
Simpson.

Troisième en championnat

En championnat, Espoo occupe la troisième place malgré l'absence
de quelques joueurs-clés. Seize membres de l'équipe affichent moins
de 22 ans. «Nous avons quelques réels talents dans l'équipe.
Les jeunes se sont vraiment bien battus pendant les matches de la
Ligue des champions», affirme le gardien Bernd Brückler.
L'Autrichien fait partie des routiniers avec ses 27 ans. Il est
l'un des quatre étrangers des Blues.



Contre des Finlandais aussi bien organisés, les Zurichois ne vont
pas bénéficier d'un camion d'occasions. Le sort de la rencontre
sera associé à l'efficacité. Une qualité que les Lions affichent
depuis plusieurs semaines dans le championnat de LNA (12 victoires
lors de leurs 13 derniers matches). Même l'exil à Rapperswil en
raison des Six jours cyclistes de Zurich ne devrait pas les
affecter.



Simpson veut voir un «match normal» de la part de son
équipe. C'est à dire un jeu à un tempo élevé sans négliger la
discipline en attaque. «Nous sommes parmi le Top-4 européen. Ca
veut tout dire, non?» Alors tout est possible. Les Lions
veulent écrire l'histoire, dépasser la performance de Lugano qui
voilà 8 ans, s'était qualifié pour la finale à 4 mais avait perdu
ses deux matches.

Sans Beat Forster

En poule de qualification, les champions de Suisse n'ont perdu
aucun match dans le temps réglementaire. Ils ont même réussi à
donner la leçon à Linköping (7-2 en Suède) et au Slavia (5-1 à
Prague). Ces succès ont également servi à merveille l'image du
hockey suisse en Europe. Une qualification pour la finale contre
une équipe russe soit Ufa soit Magnitogorsk apporterait la
consécration au club zurichois.



La différence de buts n'entre pas en ligne de compte en
demi-finale. Et s'il y a match nul au terme du premier match, il
n'y aucune prolongation et pas de tirs aux buts. Il faudrait alors
un nul au retour pour la partie se joue aux tirs au but. Pour le
match aller qui se disputera à guichets fermés à Rapperswil, Sean
Simpson ne pourra par récupérer Beat Forster.



Le défenseur international souffre toujours des adducteurs. En
revanche, l'arrière Patrick Geering, qui devait rejoindre la
sélection suisse des M20, restera à disposition des Lions pour ce
match. Partie prenante dans la qualification, le gardien Ari
Sulander (39 ans le 6 janvier) sera bien sûr dans les buts pour
jouer un tour pendable à ses compatriotes. Le match retour aura
lieu le mercredi 7 janvier.



si/tou