Connor Hughes: "Je suis très excité à l'idée de jouer"

En quelques mois, la carrière de Connor Hughes (26 ans) a pris une autre dimension. De gardien remplaçant, le Canado-Suisse est en effet devenu titulaire à Fribourg-Gottéron, puis membre de l'équipe nationale.

Repéré par Ambri et arrivé sous nos latitudes en 2017, ce petit-fils, du côté maternel, d'un Lucernois parti vivre au Canada, vit donc en quelque sorte un rêve éveillé.

Dans l'ombre de Reto Berra depuis 2020 à St-Léonard, l'ex-dernier rempart des Ticino Rockets a répondu présent lorsque le Zurichois s'est blessé pour une longue durée. Et avec la manière: cette saison, Hughes présente un exceptionnel pourcentage d'arrêts de 92,1 % jusqu'ici avec les Dragons, en 19 parties.

Je veux être le gardien no1 à Lausanne

RTSsport.ch: Il y a 3 gardiens helvétiques, et 3 matches à jouer dans ces Swiss Ice Hockey Games. Ludovic Waeber a déjà affronté la Suède. Aurez-vous votre chance?

CONNOR HUGHES: Oui, je vais jouer au moins un match. Mais je ne sais pas lequel. Patrick Fischer aura la réponse.

RTSsport.ch: Vous allez donc fêter votre 1re sélection ce week-end. Vous devez bouillir d'impatience!

CONNOR HUGHES: Oui, je suis très excité à cette idée. C'est un grand honneur de jouer pour l'équipe de Suisse. Je ne sais pas si on pouvait s'attendre à me voir ici, car j'étais encore sur le banc dans mon club il n'y a pas si longtemps. Mais je suis en tout cas super heureux d'être là.

RTSsport.ch: Même question que pour Tyler Moy: comment se passe votre intégration dans le groupe, en tant qu'anglophone?

CONNOR HUGHES: "Fischi" est très bienveillant avec "Moysy" et moi. Je comprends tout à fait que le coach s'adresse principalement aux autres en suisse allemand, c'est normal. Je profite d'ailleurs de cette occasion pour essayer d'apprendre ce dialecte.

RTSsport.ch: Ne devriez-vous pas plutôt vous mettre à la langue de Molière, surtout après votre signature au LHC?

CONNOR HUGHES: "Je peux vous parler un petit peu en français (sic)". Mais mon niveau n'est pas génial (rires).

RTSsport.ch: Après cette saison, vous rejoindrez donc Lausanne pour les 2 prochaines saisons. Afin de franchir un nouveau palier?

CONNOR HUGHES: Oui, c'est mon but. Je veux obtenir encore plus de temps de jeu. Je me réjouis vraiment d'aller à Lausanne, un club très ambitieux qui cherche à s'améliorer. Les performances ne sont pas au rendez-vous pour eux cette saison, mais j'ai vraiment aimé le discours de John Fust (réd: le directeur sportif du LHC).

David Aebischer tient une part énorme dans mes progrès

RTSsport.ch: Si vous avez conclu cet accord, c'est avec la volonté d'y devenir le gardien no1, non?

CONNOR HUGHES: Oui. Ivars Punnenovs est un très bon gardien. On formera un bon duo la saison prochaine. Chacun se battra pour être le no1. Je me réjouis.

RTSsport.ch: Quelle part tient David Aebischer, le coach des portiers de Gottéron, dans vos progrès?

CONNOR HUGHES: Une part énorme. Je pense que je ne serais pas en équipe nationale sans le gros travail que nous avons fourni ensemble. C'est vraiment l'un des coaches de gardiens le plus "bosseur" que j'ai eu. C'est en grande partie grâce à lui que j'ai pu améliorer mon jeu lors de ces 3 dernières années.

RTSsport.ch: A Fribourg, pas grand monde, au début, ne pensait sans doute que vous remplaceriez avantageusement Reto Berra, blessé jusqu'à fin janvier. Mais vous y êtes parvenu, avec brio!

CONNOR HUGHES: Pour les portiers de mon âge, la blessure d'un gardien renommé -malheureusement pour lui-, est la seule opportunité d'obtenir un temps de jeu conséquent. J'ai eu ma chance, et je l'ai saisie. Pour le moment, ça se passe bien. J'ai toutefois eu un petit coup de mou récemment. Il s'agira de me remettre à niveau dès la reprise du championnat.

De Fribourg, Michaël Taillard