Le Chaux-de-Fonnier Toms Andersons s'attend à un match "difficile" contre la Suisse

Le hockey est le sport national en Lettonie, nation classée 11e à l'IIHF. Durant ce Championnat du monde, les parties de l'équipe grenat ont d'ailleurs toutes été disputées dans une Riga Arena -dont la capacité est de 9550 spectateurs- comble.

C'est que le pays balte possède une longue tradition en la matière, ayant produit de nombreux joueurs de classe mondiale par le passé. On peut citer, par exemple, les gardiens Vitalijs Samoilovs et Arturs Irbe, les défenseurs Sandis Ozolins et Karlis Skrastins, ou encore les attaquants Helmuts Balderis et Sergejs Zoltoks.

Jamais mieux que 7e

De retour dans l'IIHF en 1991 après la fin de l'occupation russe et la chute de l'URSS, la Lettonie n'a toutefois jamais fait mieux que 7e dans un Mondial. Et ce à 3 reprises, la dernière fois en 2009 à Berne. Les plus belles pages de l'histoire du hockey letton restent donc encore à écrire.

S'il n'y a encore pas si longtemps, les rencontres entre Lettons et Helvètes étaient assez serrées, la Suisse semble avoir désormais pris l'ascendant. Cependant, celle-ci n'a rien à attendre de son 7e et dernier match du groupe B, sa 1re place étant acquise avant le coup d'envoi. La troupe de Patrick Fischer risque donc de ne pas jouer le coup à fond, afin de préserver son énergie en vue des quarts de finale...

Tant que nous avons du succès, je suis heureux

Toms Andersons (29 ans) et Cie, eux, se retrouvent dans la situation inverse. Ils voudront en effet tout faire pour arracher la 4e et dernière place qualificative pour les quarts de finale. "La Suisse est clairement la meilleure équipe de cette poule. Ce sera un match difficile. Nous aurons cependant notre destin entre les mains", dit l'attaquant de La Chaux-de-Fonds.

Si les Helvètes partent avec les faveurs du pronostic, la ferveur du public local pourrait cependant donner des ailes à la formation coachée par Harijs Vitolins, l'ex-buteur de Rapperswil et de Coire. "Je l'espère... Mais après toutes ces années passées en Suisse, je sais que les supporters helvétiques sont tout aussi fantastiques. Il y aura peut-être aussi un duel en tribunes au niveau de l'ambiance", pense Andersons.

En 6 parties jusqu'ici durant son 1er Mondial, le joueur formé au CP Berne a réussi 1 but et 1 assist. De quoi le satisfaire? "Tant que nous avons du succès, je suis heureux", déclare l'ex-ailier droit de Langnau.

C'était dur de perdre contre Ajoie

A La Chaux-de-Fonds, Andersons a en outre connu les joies du titre en Swiss League la saison écoulée. Mais cela est allé de pair, dans la foulée, avec la défaite en barrage de promotion/relégation contre Ajoie.

"A titre individuel, j'ai connu la meilleure saison de ma carrière, dit celui qui a inscrit 94 points en 64 parties avec les Abeilles en 2022/23. Mais ce n'était pas la fin espérée. C'était dur de perdre contre Ajoie. C'est le hockey... On fera mieux l'an prochain", promet Andersons.

De Riga, Michaël Taillard